Southampton postúpil do finále play-off proti Hull City, aj keď sa zdá nepravdepodobné, že to odtiaľto bude také jednoduché kvôli údajnej nečestnej hre, ktorá dominovala v nahromadení až po náročnú druhú etapu, ktorá trvala viac ako 130 minút. Ak bude Middlesbrough uznaný vinným z podvádzania, požiada Southampton o adekvátne potrestanie. Existuje vôbec svet, v ktorom Kim Hellbergová trénuje na najbližších pár týždňov v prípade bezprecedentnej udalosti?
Čo je to o Shea Charlesovi a veľkých chvíľach, keď naposledy prišiel v 116. minúte a poslal Tondu Eckerta do Wembley? Bol to práve stredopoliar, ktorý strelil víťazný gól a poslal Arsenal do štvrťfinále FA Cupu, jeho víťaz z 96. minúty sa postaral o víťazstvo 4:3 proti Leicestru vo februári a teraz toto. Charles vypadol na pravom krídle a hra sa schyľovala k penaltovému rozstrelu, keď poslal loptu ľavou nohou – určite to bol center – a lopta preplávala okolo obrancu Boro Daela Frya a na zadnú žrď.
Samotná hra bola horou flashpointov, nehovoriac o predzápasových kontroverziách. Ku koncu prvého polčasu sa rozhodca Andy Madley porozprával s oboma hlavnými trénermi 30-ročných trénerov po tom, čo Taylor Harwood-Bellis údajne urobil diskriminačné komentáre na adresu Luka Aylinga, čím obrancu Boro naviedol na jeho koktanie. A potom hlboko v druhom polčase si hráč Southamptonu užil súboj s Aidanom Morrisom po tom, čo odmietol odovzdať Mattovi Targettovi loptu.
Remíza mala mimoriadnu kulisu, vedľajšia zápletka Championship’s spygate 2.0 sa nepopierateľne dostala do centra pozornosti, keďže anglická futbalová liga obvinila Southampton z dvoch prípadov nesprávneho správania v predvečer piatkového prvého zápasu. Ráno v deň zápasu generálny riaditeľ Southamptonu, Phil Parsons, potvrdil, že klub spustil internú kontrolu, ale požiadal o čas, aby nezávislej disciplinárnej komisii poskytol svoju stranu príbehu.
Niektorí fanúšikovia Southamptonu sa opäť prikláňajú k obvineniam, ktoré klub nepoprel a neočakáva sa, že na ne odpovie, a to tak, že si oblečú maškarné šaty, ktoré zľahčujú fanfáry. Peňaženka, kľúče, telefón, črepníková rastlina? Nie tak celkom, ale pár priaznivcov sa rozhodlo pre kompletné maskovacie ghillie obleky, iní len pre ďalekohľad.
Je pravdepodobné, že nikdy nebude nedostatok ihly a od chvíle, keď bol tréner tímu Middlesbrough pri príchode zasiahnutý radom rakiet, horúca atmosféra zabezpečila pre funkcionárov rušnú noc. Chvíľu pred výkopom sa Eckert vynoril z tunela, aby našiel Hellberga na okraji vonkajšej technickej zóny a potriasol si rukou. Po 38 minútach sa štvrtý rozhodca Tom Nield ocitol uprostred, keď si Eckert a Hellberg vymieňali slová, rozhorčený Eckert agitoval smerom k svojmu opačnému číslu.
V tom momente Saints rástli do hry, ale za skorým prvým zásahom Rileyho McGreeho, ktorý po niečo viac ako štyroch minútach premenil center Calluma Brittaina z tesnej blízkosti pokutového územia. McGreeho zakončenie sa pretočilo v dolnom rohu okolo Daniela Peretza a stredopoliar Boro ukázal pôsobivú zdržanlivosť, aby odolal nutkaniu urobiť oslavu spojenú so špiónom, namiesto toho napodobňoval emu, čo robil od čias v A-League s Adelaide United.
Boro nazbieral celkovo 21 striel v reverznej nohe, päť na bránku v porovnaní so žiadnou v Southamptone, a zaznamenal viac ako päťkrát toľko dotykov v súperovej šestnástke. Tu sa chopili svojej prvej šance a potom Morgan Whittaker o 10 minút rozklepal bočnú sieť. Od tohto momentu však domáci zvýšili tlak. Ross Stewart sa na ťahu zoširoka zahákol po tom, čo sa chytil do skvelého kríža Ryana Manninga a potom Casper Jander chytil Morrisa do vrecka na okraji vlastnej 18-yardovej škatuľky, ale nenašiel spoluhráča v červeno-bielych pruhoch.
Vyrovnávajúci gól Southamptonu padol z priameho kopu Jamesa Breea, hrozila prestávka v prvom polčase. Bree si na zadnej tyči vybral nepoznačeného Manninga a volej ľavého obrancu buchol do zeme a odrazený bol Sol Brynn v bránke Boro. Nebezpečenstvo tam nehrozilo a Stewart sa vyšplhal vyššie nad zhluk hráčov, aby zamieril cez bránku. Cue zvuk Zombie Nation cez reproduktory a St Mary’s bol iný návrh. „Špehujeme, keď chceme,“ znelo skandovanie domácich fanúšikov, pravdepodobne to bola veta, ktorú klub neschválil.
V zápase bez dychu nebolo málo. Bývalý stredopoliar Boro Finn Azaz bol zapísaný na zápas s bývalým Saint v Matt Targett. Na rozhodcu Madleyho prichádzali veľké výzvy, o nič viac, ako keď Ayling rozohral nebezpečnú hru v šestnástke, položil pravú ruku na hruď Léa Scienzu a destabilizoval postupujúceho Brazílčana v kritickom momente po tom, čo Stewart prevalcoval Fryho a šikovne rozohrával hru. Eckert zúril na linke, kričal nespravodlivosť, ruky dokorán. Madley pokrútil ukazovákom a trval na tom, že nejde o žiadny faul. O pár minút skôr bol opäť zapletený Ayling, keď na konci chaotickej obrany obranca Boro odvrátil Manningovu prízemnú strelu vedľa. Southampton bol nepochybne na prevahe, Boro prinútil zmenu, keď Tommy Conway odkulhal.
Eckert predstavil Flynna Downesa pri hľadaní ďalšej kontroly a potom Cyle Larin a Sam Edozie. Larin vynútil Brynn na začiatku minimálne šesťminútovej prestávky v druhom polčase, v ktorej sa Boro javil oveľa nohatejší. McGree bol potrestaný za unavenú výzvu na Azaza a potom sa Fry zrazil s Larinom. Bola to téma, ktorá pokračovala aj do predĺženia, Brittain dostal žltú kartu za faul Edozieho. Hra bola plná nevynútených chýb a Saints sa chopili toho, že Boro bol na posledných nohách.
