ty alebo ty? O Habibovi Diarrovi veľa hovorí, že jeho radosť z postúpenia zo Štrasburgu do 17 rokov do prvého tímu zmiernila úzkosť z dvoch francúzskych slov pre „vy“.
Bolo by oslovovanie nových, starších spoluhráčov pomocou „tu“ považované za neúctivé? Nakoniec hral mladý stredopoliar bezpečne a rozhodol sa pre formálnejšie „vous“. Vyvolajte hromadný smiech starších hráčov, ktorí mu povedali, aby nebol taký hlúpy; teraz bol jedným z nich.
Takmer o päť rokov neskôr sedí Diarra v kancelárii v Sunderlandskej akadémii svetla a vysvetľuje, prečo ignoroval predohry okrem iných z Milána, Atlética Madrid, Eintrachtu Frankfurt, Aston Villy a Leedsu, aby mohol hrať za tím Régisa Le Brisa. Jeho prirodzená zdvorilosť pretrváva, no je jasné, že 22-ročný senegalský internacionál a neistota sú si prakticky cudzí. Diarra sa nesie s istotou, ktorá patrí hráčovi, ktorý bol kapitánom Štrasburgu vo veku 20 rokov a len minulý mesiac sa vrátil z Maroka s medailou pre víťazov Afrického pohára národov.
Po vyliečení zranenia slabín, ktoré ho vyradilo z veľkej časti prvej polovice domácej sezóny, je Diarra na misii, aby presne ukázal, prečo súhlasil s tým, že sa stane rekordným podpisom Sunderlandu za 30 miliónov libier minulé leto po postupe do Premier League. „Po prvom telefonáte s trénerom som si sadol a povedal rodičom: ‚Sunderland je tam, kde chcem byť, tam chcem hrať.‘ Premier League bola vždy mojím snom a tréner mi predstavil jasný a zaujímavý projekt.“
Vedci vo Francúzsku a Senegale sa pýtali na Diarrovu nemodernú voľbu, ale on vedel všetko o povesti Le Brisa ako nadaného mládežníckeho trénera a neskôr manažéra prvého tímu v Loriente. „Neprekvapili ma schopnosti trénera, pretože som už vedel, čoho je schopný,“ hovorí Diarra. „Keď som hral proti svojim tímom, uvedomil som si, že bol veľmi dobrý, veľmi silný takticky. Je to niekto, o kom viem, že mi pomáha napredovať v hre. A hoci naším prvým cieľom je dosiahnuť 40 bodov, európska kvalifikácia je určite reálnym cieľom tejto sezóny.“
Mimo interiér v štýle ranča Academy of Light pôsobí chladný februárový vietor a prudký dážď, vďaka čomu vyzerá Wearside tak pochmúrne, ako je často stereotypné. Vo vnútri je podstatne teplejšie. Hráči z mužských a ženských prvých tímov sa pred tréningami a taktickými stretnutiami oháňajú dverami a dobiehajú pracovníkov kancelárie. Atmosféra je bez napätia, ktorá je pozoruhodná v niektorých kluboch, kde sú administratívni pracovníci a ženské tímy zámerne oddelené od tímov Premier League a trénerského personálu. Diarra opisuje prostredie ako „naozaj prirodzené“ a oceňuje úlohu Le Bris pri jeho tvorbe. „Tréner nám vždy hovorí, že sme tu ako rodina a všetci bojujeme jeden za druhého,“ hovorí. „Všetci sme na seba hrdí.“
Ak je organizácia, disciplína a číre tvrdé yardy, na ktorých stojí Sunderland mimo držania a kolektívny tlak, dôkazom starostlivého citu hlavného trénera pre detail, Le Bris je tiež rád, ak jeho hráči myslia sami za seba. Enzovi Le Féemu, Granitovi Xhakovi, Noahovi Sadikimu, Diarrovi a jeho ďalším stredopoliarom ponúka kompletnú licenciu na improvizáciu a výmenu pozícií. Toto nie je žiadna pretrénovaná, maľovaná strana po číslach.
„Tréner určuje svoju taktiku v rámci, ale my máme slobodu hrať v rámci nej,“ hovorí Diarra, ktorý môže hrať cez stred poľa, ale uprednostňuje byť nasadený ako box-to-box č. 8. „Vonku na ihrisku sa cíti dobre. Tá sloboda je taká dôležitá. Je za tým veľa tvrdej práce, ale myslím si, že v našej hre ukážeme veľa osobnosti, v našej hre to pomáha, pri prihrávke Granite.“ Je to naozaj veľký hráč a fantastický príklad na ihrisku aj mimo neho, fyzicky ani psychicky, nikdy nikoho nesklame.
Diarra hovorí cez francúzskeho tlmočníka, ale jeho angličtina pokročila do bodu, keď rozumie väčšine otázok. Teraz sa sústreďuje na osvojovanie si slovnej zásoby, aby na ne odpovedal aj v tom, čo by bol jeho tretí jazyk. Hovorí plynule wolofom, jazykom, ktorým hovoril ako malý chlapec, ktorý vyrastal v meste Guédiawaye na pobreží Atlantiku neďaleko senegalského hlavného mesta Dakar.
Jeho otec Samba bol tiež futbalistom, ktorý hral profesionálne v Saudskej Arábii a krátko viedol útok Senegalu. Rodina sa presťahovala do Mulhouse, blízko francúzskych hraníc so Švajčiarskom a Nemeckom, keď mal Diarra päť rokov a on a jeho traja bratia si užili šťastné detstvo v Alsasku, kde až do svojich 15 rokov strelil gól.
Presun do stredu poľa predznamenal jeho debut v prvom tíme pod vedením Juliena Stéphana, ktorý teraz vedie QPR, predtým, ako ho Stephanovi nástupcovia, Patrick Vieira a Liam Rosenior, urobili stredobodom svojich tímov v Štrasburgu. „Keď prvýkrát stretnete Patricka Vieiru, zapôsobí na vás, kto to je, legenda,“ hovorí Diarra. „Ale potom, keď spoznáte jeho ľudskú stránku, zapôsobí na vás, aký je to veľmi milý človek. Bol ku mne naozaj dobrý; pred a po každom zápase, na každom tréningu mi dal toľko tipov.“
A Rosenior? „Bol naozaj dôležitý,“ hovorí Diarra. „Keďže som z Alsaska, stať sa kapitánom bola pre mňa česť. Takticky bol Liam veľmi, veľmi dobrý. Naučil som sa od neho veľa po technickej stránke, o hernej inteligencii a ako o človeku. Vidieť ho teraz v Chelsea je len potvrdením toho, aký je dobrý.“
Predčasná zrelosť identifikovaná Roseniorom pomohla Diarrovi prekonať sklamanie z nutnosti podstúpiť operáciu slabín, po ktorej nasledovali štyri mesiace na jeseň minulého roka v Sunderlande. Ditto sedel vo finále Afcon po tom, čo inkasoval pravdepodobne prísnu žltú kartu v semifinálovom víťazstve proti Egyptu. „To, že som sa zranil tak skoro po príchode sem, bolo určite frustrujúce a, samozrejme, chceš byť zapojený do niečoho takého dôležitého, ako je finále,“ hovorí. „Bolo však na mne, ako sa v semifinále zvládnem; dúfam, že táto skúsenosť je niečo, z čoho sa môžem poučiť.“
Nie že by Diarra bola úplne neochotná spochybňovať autoritu. Na protest proti niekoľkým sporným výzvam rozhodcov obhajuje rozhodnutie trénera Senegalu Papea Thiawa odviesť svojich hráčov z ihriska na 17 minút finále. „Bol tam pocit nespravodlivosti,“ hovorí Diarra. „Tréner nás chcel chrániť, akoby sme boli jeho vlastné deti.“
Diarra sa teraz teší na účasť na tohtoročných letných majstrovstvách sveta. Vzhľadom na to, že Senegal bol vyžrebovaný do rovnakej skupiny ako Francúzsko, čaká prvé z nich dojemné stretnutie The Blues stredopoliar do 21 rokov, ktorého okrem iného požiadal Thierry Henry, aby nepremenil vernosť na Senegal. „Rád som hral za Francúzsko, ale moje srdce prehovorilo,“ hovorí Diarra. „Vôbec nič neľutujem. Narodil som sa v Senegale; napĺňa ma hrdosťou hrať za nich.“
Podobné emócie platia aj pre Sunderland. „Prispôsobil som sa veľmi dobre,“ hovorí. „Cítim sa tu naozaj príjemne.“
