TNedeľný test za Liverpool proti Manchestru City nepatrí medzi ich tituly. Tá loď odplávala. Namiesto toho ide o to, ako ďaleko strana Arneho Slotu skutočne pokročila, odkedy bola ich obhajoba titulu dierovaná.
Slot má pocit, že porážky Liverpoolu si v tejto sezóne zaručili porážku len príležitostne – neskoré výpadky, zlyhania štandardiek a premárnené šance boli bežnejšie vysvetlenia ako celkový výkon – a reverz 3:0 na Etihad Stadium v novembri bol určite jedným z nich. Spor o nepovolenú hlavičku Virgila van Dijka za stavu 1:0 pre Holanďana stále pretrváva, no nebráni mu držať ruky hore.
„V prvom polčase sme boli na veľké časti prekonaní,“ zopakoval tento týždeň. „Ukázali sme, že sme schopní konkurovať akýmkoľvek tímom okrem veľkej časti prvého polčasu proti City. Pomohlo im však aj to, že gól bol podľa mňa neuznaný z nesprávnych dôvodov a dostali penaltu. Boli však lepším tímom. Chceme (v nedeľu) ukázať svoju inú stránku.“
Táto porážka v 1000. zápase manažérskej kariéry Pepa Guardiolu bola pre Liverpool siedmou v poradí deviatich prehier v 12 zápasoch, ktoré vykoľajili jeho ligovú kampaň a podkopali podporu Slotovi. Ako ukázala odpoveď na následnú 13-zápasovú sériu bez prehry a porážku v Bournemouthe – obavy sprevádzajúce takmer každé vystúpenie predtým, ako prepukli po ďalšej štandardnej kalamite na južnom pobreží – ani tím, ani tréner sa úplne nezotavili. Oneskorene sa však objavujú aspoň náznaky zotavovania.
Liverpool poslúchol Slotovu výzvu na zlepšenie v oboch boxoch v posledných dvoch zápasoch; porážka Qarabagu 6:0, ktorá si zabezpečila miesto v osemfinále Ligy majstrov a napokon presvedčivý návrat 4:1 proti Newcastlu minulý víkend.
Presingová hra a pracovná rýchlosť tímu boli vynikajúce, bolo menej inkasovaných šancí a forma letných posil Hugo Ekitiké, Florian Wirtz a Miloš Kerkez pokračovala v stúpajúcej trajektórii. Opakovanie úrovní v Premier League tri dni po zápase Ligy majstrov, keďže v novembri nedokázalo nadviazať na víťazstvo nad Realom Madrid proti City, prinieslo Slotovi ďalšie povzbudenie. Preto považuje stretnutie so City za presné meradlo nedávneho vývoja Liverpoolu.
„V tomto zápase (proti City) bolo zrejmé, kde sme sa trápili,“ povedal Slot, ktorý videl, ako Cody Gakpo a Mohamed Salah v druhom polčase na Etihad Stadium premrhali jasné šance. „Radšej si to nechám pre seba, pretože, ako viete, vždy radšej chránim svojich hráčov. Mali loptu oveľa viac, ako sme chceli, mali sme problém vyniesť loptu zozadu, ani si nevytvorili toľko šancí, no po polčase bolo 2:0 a mali penaltu, ktorú nepremenili.“
„Nedokázali sme ich stlačiť a bol som na to veľmi zvedavý. V tom čase som nebol spokojný s tým, akú intenzitu sme mali v našom pressingu ako tím. To je pre mňa najväčší rozdiel medzi touto sezónou a minulou sezónou. V minulej sezóne bol náš pressing oveľa lepší ako na začiatku tejto sezóny, ale vidím v tom dobrý vývoj.“
„A vidím, že naši hráči sú schopní viac behať, viac tlačiť a lepšie tlačiť a skombinovať to s ofenzívnou kvalitou. Preto bude zaujímavé vidieť proti pravdepodobne najlepšiemu alebo jednému z najlepších tímov v držaní lopty, či máme taký pokrok v našom tempe práce mimo lopty.“
Slot vyzdvihol Wirtzovu prácu mimo lopty ako najväčší faktor jeho zlepšenia. Po ťažkom začiatku kariéry v Premier League začína 22-ročný nemecký reprezentant uplatňovať taký vplyv, aký si Liverpool a City predstavovali, keď sa k nemu minulé leto presťahovali dva kluby. Wirtz a Ekitiké sa po prehre City delili o ihrisko 56 minút, no v nedeľu to môže byť prvýkrát, čo Guardiolov tím zažil zničujúce porozumenie medzi dvojicou.
Liverpool si nechal malý priestor na chyby v boji o umiestnenie v prvej štvorke a potrebuje obnoviť dynamiku, formu a sebadôveru v kampani, ktorú by ešte mohla zdobiť sláva v Lige majstrov a FA Cupe. Ich 200. stretnutie vo všetkých súťažiach so City, ktoré vyhralo iba raz na Anfielde pod Guardiolom a to za zatvorenými dverami, by mohlo mať dôsledky na zvyšok sezóny, aj keď chýba titulové dôsledky predchádzajúcich epizód.
„Myslím si, že sme lepším tímom (ako City) a v tomto zápase (3:0) sme sa dosť zlepšili,“ sebavedomo vyhlásil tento týždeň Alexis Mac Allister. „Ale teraz to musíme ukázať.“
