Návrat Škótska na majstrovstvá sveta po 28-ročnej absencii okamžite zatienila slovná vojna s Nórskom. Steve Clarke a Škótsko boli Nóri označení za „neprofesionálnych“, „trápnych“ a „slabých“ po zrušení tréningového zápasu plánovaného na pondelok v Charlotte. Po tom, čo škótska futbalová federácia vyjadrila „prekvapenie“ nad postojom Nórska, stredopoliar Aston Villy John McGinn povedal poškodeným stranám, aby si prečítali situáciu so zraneniami Škótska.
Keďže Škóti a Nórsko sídlia v Severnej Karolíne, hra bola naplánovaná tak, aby hráčom, ktorí to potrebovali, poskytli minúty. Škótsko odložilo zápas v sobotu, pričom zranenie, ktoré utrpel Billy Gilmour počas nedávneho prípravného stretnutia proti Curaçau, ktoré ho vyradilo z majstrovstiev sveta, bolo zrejme v Clarkeových myšlienkach na prvom mieste.
Ståle Solbakken, hlavný tréner Nórska, reagoval zúrivo. „Bolo to pre mňa prekvapujúce a od Škótska je to neprofesionálne,“ povedal. „Je neprofesionálne, že mi tréner nezavolal, že využívajú manažéra tímu a zavolajú a povedia to až po skončení tréningu.
„Nemyslím si, že zranenia, ktoré vyčítajú, nepochádzajú z posledného tréningu. Nie je to tak. Je to sklamanie. Je to neprofesionálne. Ale musíme s tým žiť.“
Škótska FA poukázala na to, že Clarke a Solbakken o hre vôbec nediskutovali, namiesto toho ju organizovali správcovia tímov.
Manažér nórskeho tímu Brede Hangeland bol rovnako nahnevaný ako Solbakken. Povedal: „Pracovali sme na tom zápase dlhé mesiace. Je trápne zrušiť ho pár dní predtým. Nemôžeme s tým nič urobiť, musíme na to zabudnúť a vyťažiť z toho to najlepšie. Ale bolo tam veľa organizácie, dohôd a džentlmenských dohôd a potom zrazu nechcú. Myslím, že to bolo takpovediac slabé.“
Ako príbeh eskaloval, skupina nórskych novinárov v pondelok popoludní improvizovane navštívila plánovanú tlačovú konferenciu McGinna. Nie je prekvapením, že McGinn podporil rozhodnutie nehrať hru. Povedal: „Povedal by som, že 75 % tímu to nevidelo (komentáre Nórov). Videl som to.
„Našou úlohou je postarať sa o Škótsko. Úlohou Nórska je postarať sa o Nórsko. Ak urobili svoj výskum, prišli sme o veľmi dôležitú časť tímu veľmi blízko tohto tábora a to malo obrovský vplyv na každého. Nechceli sme stratiť ďalšieho. Mali sme pár drobcov, nie každý trénoval. Takže si myslím, že je to profesionálny spôsob, ako riešiť veci presne tak, ako by som sa postaral o každú krajinu.
„Nórsko bude nahnevané, pretože má svoje vlastné plány, pravdepodobne sa na tento zápas postavilo. Ak by však Nórsko stratilo Erlinga Haalanda alebo Martina Ødegaarda v jednom zo zápasov pred turnajom, hru by tiež zrušili.“
Clarke bol podobne nešťastný, hoci jeho sentiment bol ponúknutý skôr, ako sa Nórsko zameralo. „Bol to len hodinový tréningový zápas na našom tréningovom ihrisku,“ povedal Clarke. „Minulý týždeň sme si zobrali jednu alebo dve maličkosti a rozhodli sme sa, že to nestojí za to riziko.“ Škótska FA vydala vyhlásenie, ktoré kritizovalo Nórsko za zverejnenie scenára v prvom rade. Stálo v ňom: „Tréningový zápas za zatvorenými dverami bol zorganizovaný a dohodnutý medzi príslušnými manažérmi tímov – nie hlavnými trénermi – a bol to rovnaký proces, aký sme sledovali, keď sme ho museli v sobotu, žiaľ, zrušiť.
„Počas našich predchádzajúcich priateľov sme mali nejaké zranenia a keď sa ukázalo, že tréningový zápas by priniesol väčšie riziko ako potenciálna prípravná odmena, čo najskôr sme upozornili manažéra nórskeho tímu. Veríme, že to bol správny a konzistentný proces.“
„Hra mala byť tiež za zatvorenými dverami a nebola verejne oznámená, takže sme boli prekvapení, keď sa správy o hre objavili v nórskych médiách.“
Popri Gilmourovi, ktorý úplne vynechal, Škótčania Scott McKenna a Nathan Patterson zaznamenali, že tréningové minúty zvládli kvôli menším úderom. Ross Stewart mal pred turnajom malé problémy s kolenom, ale objavil sa ako náhradník Škótska počas sobotňajšieho víťazstva 4:0 nad Bolíviou. Nórsko o deň neskôr remizovalo s Marokom 1:1.
