Vždy existuje bod, kedy jednoducho byť na majstrovstvách sveta už nestačí, nech už ste ktokoľvek a za koho hráte. Vzrušenie z kvalifikácie bolo pre Škótsko skutočné – na tomto večierku napokon neboli od roku 1998 – ale niektoré veci sa v športe nikdy nemenia a jednou z nich je, že porážka sa stále cíti ako zlyhanie.
Na tomto mieste teraz stojí Škótsko. Na hrane medzi skutočným úspechom a otupujúcim sklamaním. Vrátiť sa domov hneď v prvom momente po otvorení turnaja víťazstvom nad Haiti by bolo akosi nesprávne. Steve Clarke a jeho hráči preto pocestujú do Miami na stretnutie s Brazíliou s pocitom, že majú v rukách niečo, čo naozaj nesmú pustiť z rúk.
Vlaňajší decembrový žreb turnaja vo Washingtone spojil tímy po prvýkrát od otvorenia Francúzska ’98 v Paríži. Brazília vyhrala 2:1. Tentoraz Škótsko vie, že remíza by ich s najväčšou pravdepodobnosťou posunula medzi posledných 32. Môže stačiť aj tesná prehra, ako je tá vo francúzskom hlavnom meste.
Musí to byť zvláštny pocit, ale práve to nám priniesli tieto majstrovstvá sveta prostredníctvom formátu, ktorý po skupinovej fáze posiela domov len šestnásť zo 48 tímov.
Škótsko môže prehrať tesne, ale nie výrazne. Úlohou Clarka je pokúsiť sa to všetko dostať do hláv svojich hráčov pred stretnutím s najuznávanejším národom v histórii majstrovstiev sveta.
Jednoduchšie pochopiteľné je, že Škótsko musí hrať oveľa lepšie ako hralo proti Maroku na rozprávkovom štadióne Gillette v Bostone.
Scott McTominay a škótske nádeje na majstrovstvá sveta sú po prehre na ostrí noža
Nemôžu byť bojazliví, krotkí, chaotickí a neorganizovaní, ako tomu bolo počas úvodnej polhodiny. Nesmú hrať znova ako občania druhej kategórie alebo ako hostia majstrovstiev sveta, ktorí čakajú na poslanie domov.
Nie, Škótsko musí hrať s určitou vierou a energiou a istotou, ako to bolo v posledných 20 minútach v Massachusetts v piatok večer. Ich futbal na smrť hrozil, že im prinesie vyrovnanie.
Škótsko je ťažkým smoliarom nielen proti Brazílii, ale aj v širšom obraze tohto turnaja. Oplatí sa zapamätať si, ako sa kvalifikovali.
V ohromujúcom a rozhodujúcom víťazstve v Hampden Parku vlani v novembri im dominovalo Dánsko. Clarkov tím mal 30 percent lopty a päť striel na bránu. Štyria z nich sa presadili a tri budú v pamäti ako jeden z najväčších gólov, aké kedy hráč v tmavomodrom strelil.
Bolo to úžasné, vzrušujúce a povznášajúce. Ale bolo to tiež čudné, niečo ako náhoda. Ak by sa hra mala hrať ďalších 99-krát v rovnakom režime, Dáni by zakaždým vyhrali.
Takže je dar, že Škótsko je dokonca aj tu. Ich priaznivci zanechali stopu viac ako týždeň v Bostone a bolo to tým správnym spôsobom. Toto úžasne sebavedomé a inteligentné mesto bolo oblečené do letného tartanu a úprimne povedané, bol to obraz. Bola len škoda, že škótskemu futbalu v prvej hodine proti Maroku chýbala taká vynaliezavosť.
Ako teda Clarke pristupuje k zápasu proti Brazílii Carla Ancelottiho? Stále si plnil mediálne povinnosti, keď Juhoameričania v piatok vo Philadelphii v búrlivom prvom polčase roztrhali Haiti a je to pravdepodobne rovnako dobré. Brazílsky futbal by mu nedal spávať.
Proti Maroku – ktoré je dnes v rebríčku FIFA na 6. mieste a 35 miest nad vlastným tímom – je obviňovaný z toho, že je na začiatku trochu prehnane opatrný a že si vybral tím, ktorý by nemal prehrať, ale vyhrať. Pravdepodobne na to nemá dosť dobrých hráčov.)
Škótsko bude budúci týždeň vnímať Casemiro ako potenciálnu oblasť slabosti Brazílie
Škótsko k sebe v počiatočných fázach ani tak nepritiahlo šampiónov AFCON, ale otvorilo zadné dvierka a postavilo sa bokom.
Na Floride proti Brazílii musia nájsť spôsob, ako byť asertívnejší, pretože s takouto poslušnosťou sa už viac nezaobídu. Škótsko vytvorilo v dvoch zápasoch iba dve strely na bránku a jednu z nich proti Haiti, a to dvomi odchýlkami.
Samotný Clarke sa v piatok neskoro večer pokúsil nastoliť správny tón, keď povedal: „Chceme vyhrať zápas a ak nevyhráme, nechceme ho prehrať. Zo svetovej desiatky sa dostávame na druhú stranu.“
Dôvody na nádej majú niekoľko podôb. Brazília je rozmarná a emocionálna a má jasné slabé stránky.
Napriek tomu, že v piatok vyradili Haiti, pred šiestimi dňami boli v strede poľa proti Maroku zraniteľní.
Casemiro vo veku 34 rokov nastúpil na oba zápasy a jeho ťažkopádny futbal bol taký, že Škótčan Scott McTominay – kedysi tímový kolega skvelého, ale starnúceho Brazílčana z Manchestru United – by sa mal tešiť na víťazstvo v tejto súťaži.
Proti Maroku sa McTominay presadil neskoro v hre tým, že hral viac dopredu. Na diaľku je najlepším hráčom Škótska a od nástupu do Neapolu sa tak zlepšil, že Casemiro môže mať problém ho spoznať.
Ben Doak musí proti Brazílii nastúpiť – jeho rýchlosť a priamosť im budú robiť problémy
Náhradník Ben Gannon Doak tiež niesol hrozbu proti Severoafričanom. Je drzý a priamy a Clarke ho musí naštartovať proti Brazílii.
V niektorých ohľadoch je to pre Škótsko voľný zásah. Prekonali očakávania tým, že boli dokonca tu v Amerike. Už vyhrali zápas a ako takí si vytvorili nejaké spomienky, aby vymazali niektoré z tých jaziev, ktoré zanechali nešikovné predstavenie na majstrovstvách Európy v roku 2024.
Problémom s víťazstvami je však to, že plodia nádej a dokonca aj očakávania. Škótsko odcestovalo na západ pred štrnástimi dňami v nádeji, že bude stále v trojke proti Viniciusovi Juniorovi a jeho priateľom.
Dosiahli to. Tak prečo sa kvalifikácia na druhú fázu teraz javí ako jediný prijateľný výsledok?
