Hodiny sa vrátili späť. Temné noci sa pritiahli. Čoskoro nás čaká Bonfire Night, rovnako ako bitka výpredajov Black Friday.
Jesenné internacionály sú tu a tento zoznam zápasov predstavuje strednú časť štvorročného cyklu smerujúceho k ďalším majstrovstvám sveta.
V čase, keď sa dostanú do tohto bodu, je bežné, že väčšina tímov má celkom jasnú predstavu o tom, čo sa snažia dosiahnuť.
Tréneri pracujú na herných plánoch, o ktorých veria, že môžu priniesť úspech. Začínajú si vyberať tímy s ohľadom na majstrovstvá sveta. Hráči rozvíjajú partnerstvá. Vzrušenie narastá. A predsa, pre Škótsko to nie je ani tak pocit vzrušenia, ale pocit frustrácie a apatie, ktorý momentálne obklopuje národný tím.
Vždy budú takí, ktorí prídu do Murrayfieldu, či už to bude v Six Nations alebo na jeseň, s mentalitou šťastnej a veselej. Ich záujem o rugby je prinajlepšom len mizivý. Sú tam na jeden deň, aby si užili. Pokiaľ sa im Škótsko snaží rozveseliť, výsledok nemá veľký význam.
Nech sa im darí, na tom nie je absolútne nič zlé. Problém je však v tom, že sa zdá, že niektorí z týchto ľudí teraz zastávajú aj vyššie pozície v škótskom ragby.
Gregor Townsend sa usmieva pred začiatkom jesennej testovacej série… ale bude sa cítiť rovnako aj na konci novembra?
Stafford McDowall (v strede) bude cez víkend kapitánom Škótov proti USA, pričom chýbajú niektoré veľké mená
Pre tých, ktorí sú pravidelnými pozorovateľmi národného tímu a emocionálne investujú do výsledkov, bola veľmi malá chuť na obnovenie zmluvy s Gregorom Townsendom ako hlavného trénera.
Ale na začiatku letného turné pred niekoľkými mesiacmi si generálny riaditeľ Alex Williamson – z dôvodov, ktoré sú mu najlepšie známe – dal za úlohu ponúknuť Townsendovi predĺženie.
Vzhľadom na to, aké zlé výsledky boli v každej z posledných dvoch krajín Six Nations, pričom Škótsko vyhralo iba štyri z 10 zápasov, to bol celkom šok.
O to šokujúcejšia bola správa, ktorá sa objavila o niekoľko týždňov neskôr. Townsend – s plným vedomím a súhlasom SRU – súhlasil s konzultačnou úlohou na čiastočný úväzok v Red Bulle. Nielenže odvracia zrak od lopty, ale očividne hľadí na svoj ďalší krok, keď ho konečne nazve dňom so Škótskom.
Nie menej sudca, ako povedal Sir Clive Woodward Daily Mail Sport tento týždeň by sa mal Townsend skutočne „zamerať na dennú prácu“.
Na ihrisku aj mimo neho všetko zatuchlo. Vyzerá to tak, že Townsend dotiahol tento tím tak ďaleko, ako len mohol, no nikto nad ním to nevidí. Ak môžu, zdanlivo nie sú ochotní konať
Sú v područí muža, ktorý je teraz najdlhšie slúžiacim škótskym hlavným trénerom profesionálnej éry, napriek tomu, že dohliadal na dve neúspešné kampane Svetového pohára, pri ktorých jeho tím havaroval v bazénovej fáze a priemerne skončil v Six Nations na štvrtom mieste, nikdy sa neumiestnil nad tretím miestom.
Áno, oddeľte ten kruh, ak môžete.
Townsend v lete nastúpil do druhého zamestnania v Red Bulle – tento krok kritizoval Sir Clive Woodward.
Pod Townsendom skončilo Škótsko na treťom, piatom, štvrtom, štvrtom, štvrtom, treťom, štvrtom a štvrtom mieste v rebríčku Six Nations.
A Škótsko počas jeho funkčného obdobia prežilo aj pár veľmi sklamaných kampaní na majstrovstvách sveta, keď sa v rokoch 2019 aj 2023 poklonilo v skupinovej fáze.
Celé nastavenie je zastarané. Dokonca aj citáty hráčov sú také únavné, predvídateľné a často bez obsahu.
„Vieme, že v náš deň môžeme poraziť kohokoľvek.“ Môžete sa staviť o svoj spodný dolár, že ho budete počuť veľa v príprave na budúci víkendový súboj s Novým Zélandom.
Townsend šiel predčasne, keď vymenoval svoj tím na úvodný zápas proti USA na Murrayfielde. Vo štvrtok povedal: „Určite veríme, že hráči nás dokážu vyhrať proti akémukoľvek tímu, proti ktorému nastúpime.“
Problém je, že to jednoducho nie je pravda. Neexistuje nič, čo by to podporovalo.
Škótsko hralo s Novým Zélandom 32-krát a nikdy, nikdy ho neporazilo. V rokoch 2017 a 2022 sa priblížili, ale nedokázali sa dostať cez čiaru. Za posledných 30 rokov porazili Juhoafrickú republiku iba dvakrát a od roku 2010 vôbec. Pod Townsendom neporazili Írsko v 11 pokusoch.
Mali by nás teda skutočne ušetriť na nezmysloch o tom, že „vieme, že v tento deň môžeme poraziť kohokoľvek“. Vyrazte tam budúci týždeň proti All Blacks a dokážte to.
To je zďaleka výnimočný zápas, v priebehu nasledujúcich štyroch týždňov budú nasledovať zápasy s Argentínou a Tongou.
Nový Zéland už nie je takou silou ako kedysi. Len pred pár mesiacmi ich na domácej pôde vo Wellingtone zdolala Juhoafrická republika 43:10. Prevalcoval sa dobre a správne, bola to rekordná porážka.
Rory Sutherland sa pripravuje na úvodný test proti USA, po ktorom budú nasledovať All Blacks
Škótsko nikdy neporazilo Nový Zéland – a je načase, aby to na budúci týždeň nastavili správne
All Blacks sú tímom, ktorý je pod vedením hlavného trénera Scotta Robertsona stále v prechode. Tam na odber? To by to mohlo naťahovať, ale Škótsko nebude mať väčšiu šancu ich konečne poraziť.
Argentína je vo svojej dobe skvelá stránka, ako sa ukázalo, keď v lete šokovali britské a írske levy v Dubline, ale vedia byť aj šupinaté.
Tri víťazstvá zo štyroch zápasov by mali byť tými najmenšími ambíciami Škótska. Čisté víťazstvo všetkých štyroch by nemalo byť nad ich rámec. Ak to dokážu, potom by sme mohli konečne vidieť nejaké hmatateľné známky pokroku pod vedením Townsenda, ktorého tím sa môže pochváliť 11 britskými a írskymi levmi.
Huw Jones je vysokoprofilový absentér kvôli zraneniu. Zander Fagerson a Rory Darge sú ďalšie dve voľby prvej voľby, ktorých dostupnosť proti All Blacks zostáva nejasná. Okrem toho je Škótsko celkom zdravé. Finn Russell nebude hrať proti USA a nebudú hrať ani hráči ako Blair Kinghorn, Ben White a všetci ostatní hráči mimo Škótska.
Stále je to však dostatočne silný tím, Duhan van der Merwe vyhral svoj 50. zápas a Darcy Graham operuje na opačnom krídle. Adam Hastings, Scott Cummings a Jack Dempsey sú ďalšie tri veľké mená, ktoré nastúpia proti americkému tímu z 15. miesta na svete.
Keďže Jonny Gray nie je na obrázku napriek tomu, že hrá dobre vo Francúzsku za Bordeaux, v nasledujúcich niekoľkých týždňoch by sa mal prejaviť vývoj v druhom rade Škótska. Grant Gilchrist bol skvelý sluha, ale teraz má 35 rokov. V čase, keď sa budú konať ďalšie majstrovstvá sveta, bude mať 37 rokov.
Cummings bol v lete britským a írskym levom a po boku Maxa Williamsona je budúcnosťou. To má predpoklady pre nové dlhodobé partnerstvo v druhom rade. Williamson je fyzicky zviera a ukázal to, keď sa pred 12 mesiacmi predviedol proti Južnej Afrike. V 23 rokoch a kým sa dokáže udržať fit, bude sa už len zlepšovať.
Townsend má stále predpoklady na dobrý tím. K dispozícii má dobrých hráčov. Po tom, čo Russell účinkoval v tíme Lions v Austrálii, nechýbal ani na začiatku novej sezóny pre Bath.
Duhan van der Merwe vyhrá v sobotu svoju 50. reprezentáciu v Škótsku proti Spojeným štátom
Scott Cummings (v strede) bol cez leto britským a írskym levom a môže byť budúcnosťou druhého radu Škótska
SRU sa možno príliš nestará o zodpovednosť, ale škótska ragbyová verejnosť právom očakáva lepšie, ako Townsend priniesol od predchádzajúcich majstrovstiev sveta.
„Čím sme si prešli, dobrým aj zlým, sme v najlepšej pozícii, v akej sme boli za ten čas, čo som tu,“ povedal nedávno.
Opäť to jednoducho nie je pravda. Škótsko bolo v posledných rokoch tím na sklze. Ak bude tento pokles pokračovať aj na jeseň a do budúcoročného Six Nations, hluk okolo spojenia Townsenda s Red Bullom sa len zintenzívni.
Bude nemožné posunúť pocit, že kráčame námesačným smerom k majstrovstvám sveta so zlyhávajúcim hlavným trénerom, ktorý považuje prácu v Škótsku za vystúpenie na čiastočný úväzok. Iba Townsend môže zmeniť tento príbeh.
