Dvestošesťdesiattri dní od začiatku majstrovskej kampane, štyri dni od jej konca, ale utorok by mohol byť rozhodujúcim dňom v pretekoch o Premier League.
Coventry City možno spečatilo titul a ukončilo 25-ročné zotrvanie v EFL, ale sú to dva tímy, ktoré v minulej sezóne súťažili v najvyššej súťaži, aby sa pri prvom automatickom povýšení rozhodli, ktorý z nich by sa tam mohol vrátiť.
reklama
V závislosti od výsledku tohto zúčtovania budú musieť aspoň jeden, ak nie obaja, zo Southamptonu a Ipswichu prepočítať svoju cestu späť do najvyššej tabuľky anglického futbalu cez play-off.
Keďže Millwall a Middlesbrough sú stále pevne v pretekoch, všetky oči sa budú upierať na St Mary’s, aby zistili, čo je v stávke v sobotu do finále sezóny.
Čo je v stávke?
Všetko.
Po tom, čo v sobotu vo Wembley videli neskoré vedenie v semifinále FA Cupu proti Man City, Saints obrátia svoju pozornosť späť na boj o automatický postup.
Tím Tondu Eckerta je piaty, štyri body za Ipswichom, ktorý je pred tretím Millwallom na rozdiel gólov, pričom Middlesbrough je o bod späť na štvrtom mieste.
reklama
Saints neprehrali v 17 ligových zápasoch, ale v utorok musia vyhrať, aby si udržali nádej na druhé miesto.
Po sobotňajšej bezgólovej remíze na ihrisku West Bromwich Albion by víťazstvo Ipswichu zabezpečilo postup, bez ohľadu na to, čo sa stane v posledný deň, vzhľadom na jeho obrovský gólový rozdiel (+30) pred Millwallom (+13).
„Nabádate hráčov, aby sa držali ďalej od vonkajšieho hluku a sústredili sa len na súpera (ale) sú to ľudské bytosti, je nemožné zablokovať všetko,“ povedal šéf Ipswichu Kieran McKenna.
„Všetci sú super motivovaní byť úspešní. To je to, čo chcete v tejto fáze sezóny, chcete súťažiť o svoje ciele.“
reklama
„Samozrejme, že vysnívaným scenárom by bolo dostať sa cez čiaru v St Mary’s, ale energia a myšlienky musia smerovať k výkonu a k tomu, čo to bude vyžadovať.
„Sú to veľmi dobrý tím, výborní hráči a výborne trénovaní, s veľkou sebadôverou a hybnosťou, čo z nich robí pre nás veľkú výzvu.“
Town vyhrali v tejto sezóne 33 bodov z 22 zápasov na ceste, čo im dáva siedmy najlepší vonkajší rekord v divízii, ale o 14 menej, ako získali na Portman Road.
Saints sú na tom doma oveľa lepšie ako na ceste, 17. januára prehrali s Hull City len tri z 22 zápasov a iba jeden zo 16 pod Eckertom.
reklama
Remíza by znamenala, že Saints vypadne z pretekov na predposlednej prekážke a urobí z toho súboj troch tímov o druhé automatické miesto vo finálovom sobotňajšom popoludní, ale s Ipswichom, ktorý zostane v boxe pred návštevou QPR na Portman Road.
Eckert pre BBC Radio Solent povedal: „Je to pre nás v utorok veľký, veľký test zrelosti, pretože musíme byť opäť pripravení.“
Ale nie sú to len fanúšikovia Saints and Town, ktorí majú záujem.
Šéf Middlesbrough Kim Hellberg v sobotu pre BBC Radio Tees povedal, že sa bude pozerať.
„Milujem futbal,“ povedal. „Pozerám každý zápas, ktorý je možné sledovať, keď je šanca. Je to v tom istom čase Liga majstrov? No možno budem mať dvojitú obrazovku. To je môj obľúbený, keď môžete sledovať veľa zápasov súčasne.“
reklama
„Uvidíme, čo sa stane. Nie je to na nás, ale urobili sme, čo sme mohli a som s tým veľmi spokojný.“
Nekonzistentný Ipswich
McKennovi muži boli favoritmi firemných bookmakerov, ktorí získali titul v predvečer sezóny v auguste.
Town bolo pravdepodobné, že pôjde hore, Southampton bol druhý favorit a druhý zostupujúci tím Premier League, Leicester City, bol tretí v stávkach… aj keď čím menej sa o tom hovorí, tým lepšie.
Pre porovnanie, majstrovské Coventry bolo šiestym favoritom na postup za Birmingham City a Sheffield United a tesne pred Middlesbroughom.
reklama
Ipswichovi však chvíľu trvalo, kým sa dostal do tempa a v boji o titul v zadnej polovici kampane si nechal príliš veľa práce.
George Hirst zachránil remízu 1:1 v Birminghame z pokutového kopu pri zdvíhaní opony kampane 8. augusta a Ipswich sa musel uspokojiť s rovnakým skóre v úvodnom zápase na Portman Road proti Southamptonu.
Prehra 1:0 na ihrisku Prestonu a remíza 2:2 doma v Derby umožnili začiatok kampane štyri zápasy bez víťazstva a mesto tak zostalo na 19. mieste.
December všetko zmenil. Town zmietlo 6. decembra na Portman Road popredné Coventry a o štyri dni neskôr porazilo Stoke City vo svojom 21. zápase kampane a poskočilo do prvej päťky a odvtedy tam zostalo.
reklama
Mestská sezóna mala niekoľko úžasných vrcholov, porazila Champions doma aj vonku súhrnným skóre 5:0 a po prvý raz za 33 rokov porazila rivala Norwich City, no v kľúčových bodoch sezóny mala aj niekoľko skutočných minim.
Októbrová prehra 3:0 s Charltonom Athletic zostáva ich jedinou domácou prehrou v tejto sezóne, zatiaľ čo zostupujúci Leicester si v tejto sezóne odniesol z Townu štyri body. Prehrali aj s Oxford United, ďalším tímom, ktorý sa chystá do League One.
Zatiaľ čo Coventry sa v novom roku na vrchole kolísalo, čo dávalo prenasledovateľovi záblesk nádeje, Town prehralo 3:1 na ihrisku Sheffieldu United, potrebovalo penalizáciu v prestávke, aby si doma s Prestonom North End zachránilo bod a na ihrisku Wrexhamu prehralo 5:3.
Dokonca aj počas nábehu, s povýšením vo vlastných rukách, Town 14. apríla prehralo 2:0 s bojujúcim Portsmouthom, aby nechalo dvere otvorené pre Pompeyho rivalov z južného pobrežia, aby sa tento večer stal skutočne veľmi veľkým.
reklama
Jedna štatistika, ktorá favorizovala Ipswich v tejto sezóne, je počet udelených penált.
Celkovo teraz získali 10 bodových kopov, o štyri viac ako ktorýkoľvek iný tím v šampionáte, keďže odohrali zápas menej ako 22 iných klubov.
Coventry získalo v tejto sezóne päť ocenení, Middlesbrough štyri, Saints tri a Millwall iba dva.
Zo šiestich gólov, ktoré Ipswich strelil v posledných piatich zápasoch, tri padli z pokutového kopu, vrátane neoceniteľného víťaza z Jaden Philogene v Charltone minulý týždeň.
Svätí späť z okraja
Keď Southampton otočil deficit 1:0 proti Wrexhamu v St Mary’s v úvodný deň sezóny dvoma gólmi po prestávke, nádeje boli veľké na nový úsvit.
reklama
Saints v minulej sezóne prehrali 30 z 38 zápasov Premier League, vyhrali iba dvakrát a získali 12 bodov, čo je v skutočnosti 27 bez bezpečnosti, čo viedlo k tomu, že v máji prišiel ako hlavný tréner Will Still.
Nový úsvit sa ukázal ako falošný. Saints vyhrali len jeden zo svojich ďalších tuctov majstrovských zápasov a Still a jeho hráči boli vypískaní po domácej porážke 2:0 od Prestonu 1. novembra.
Stillova vláda sa skončila a tréner do 21 rokov Tonda Eckert bol nasledujúci deň vymenovaný za dočasného šéfa a odvtedy sa sotva obzreli.
Saints vyhrali šesť z nasledujúcich siedmich zápasov, v ktorých strelili 19 gólov, a napriek kolísaniu počas sviatočného obdobia, keď získali len tri body zo siedmich zápasov bez víťazstva, Eckertov tím odbil 20-zápasovú sériu bez prehry vo všetkých súťažiach.
reklama
Lídri Leicesteru, Fulhamu a Premier League Arsenalu sa dostali do semifinále FA Cupu počas 17-zápasovej série bez prehry v Championship, ktorá priniesla 41 bodov a vyzdvihla Saints zo 14. miesta v tabuľke do prvej štvorky, na dostrel od automatických postupových miest.
Saints dvakrát prišli zozadu pri utorňajšej remíze 2:2 doma s Bristol City, ale nepodarilo sa im nájsť víťaza, ktorý by urobil zápas proti Ipswichu ešte zaujímavejším.
