Zdá sa, že LIV Golf umiera na víne, ale nechce to povedať.
Medzi niekoľkými správami, že Verejný investičný fond podporovaný Saudskou Arábiou prestane po sezóne 2026 hojne financovať LIV Golf, sa predstavitelia štvorročného konkurenta PGA Tour rozhodli zamerať sa na skutočnosť, že šou bude pokračovať – prinajmenšom do augusta.
Počas odvysielaného rozhovoru z turnaja LIV v Mexico City generálny riaditeľ LIV Scott O’Neil nepovedal, že liga má finančný záväzok od PIF po tomto roku.
O’Neil na otázku o golfistovi Sergiovi Garciovi tento týždeň odpovedal, že predseda LIV Golf Yasir Al-Rumayyan „nám začiatkom roka povedal, že stojí za nami, že majú projekt na mnoho rokov.
„Takto svet nefunguje,“ povedal O’Neil. „Máme záväzky, že toto… realita je taká, že ste financovaní počas sezóny a potom ako blázni pracujete na vytvorení podnikania a obchodného plánu, ktorý nás udrží v chode.
„Ale to sa nelíši od akéhokoľvek iného podnikania financovaného súkromným kapitálom v histórii ľudstva.“
Rozhovor bol stiahnutý z internetu krátko po jeho zverejnení.
PIF v stredu oznámil novú päťročnú stratégiu, ktorá zníži medzinárodné investície z 30% na 18-20% portfólia a bude klásť väčší dôraz na saudské domáce iniciatívy na podporu športu. LIV Golf nespadá do tejto kategórie a nebol spomenutý.
„PIF bude naďalej podporovať ciele Saudskej vízie 2030 poskytovaním konkurencieschopných domácich ekosystémov,“ uviedol Al-Rumayyan vo vyhlásení. „Stratégia 2026-2030 je prirodzeným ďalším krokom na ceste rastu PIF.“
PIF tento rok schválila dodatočné financovanie LIV Golf vo výške viac ako 250 miliónov dolárov, čím sa celková investícia od spustenia ligy pred štyrmi rokmi zvýšila na viac ako 5,3 miliardy dolárov. Zdokumentované straty sú podľa Forbesu v rokoch 2022-2024 viac ako 1 miliarda dolárov.
Manažéri LIV Golf boli narýchlo z rôznych kútov planéty narýchlo na stretnutie tento týždeň v New Yorku, kde sa súkromne diskutovalo o budúcnosti prevádzky a prijímali rozhodnutia.
Zopár priletelo z Mexico City, kde sa vo štvrtok v Club de Golf Chapultepec začal tohtotýždňový turnaj. Je to jedno z najvyššie položených golfových ihrísk v Severnej Amerike a golfisti LIV sa zhlboka nadýchli, kým odpovedali na otázky novinárov o správach, že organizácia bola na pokraji kolapsu.
„Pre mňa nemalo zmysel o tom premýšľať alebo strácať čas premýšľaním,“ povedal superhviezdny golfista Jon Rahm po strelení 65-tky v prvom kole. „Keďže sa všetko stalo tak náhle a tak rýchlo, nebál som sa toho, pretože normálne, skôr ako sa začnú klebety, už niečo vieme – v lige sa vždy nájde niekto, kto niečo vie.“
Komunikácia na turnaji bola neistá. Výpadok prúdu na ihrisku v utorok spôsobil zrušenie pohovorov a vysielanie prvého kola vo štvrtok bolo prerušené asi na dve hodiny kvôli tomu, čo bolo opísané ako technické problémy.
Nič však nemohlo zastaviť špekulácie a rastúci nepokoj o budúcnosti LIV Golf. Peniaze naďalej krvácajú, rovnako ako zoznam golfistov zvučných mien.
Peňaženky LIV Golf každý týždeň stoja 30 miliónov dolárov – o 50 % viac ako peňaženky PGA Tour. Na zabezpečenie služieb superstar golfistov Phila Mickelsona, Dustina Johnsona, Camerona Smitha, Brysona DeChambeaua a Rahma boli poskytnuté obrovské podpisové bonusy. Všetci dostali bonusy vo výške najmenej 100 miliónov dolárov za neplatenie z PGA Tour a Rahm, relatívny oneskorenec LIV Golf, dostal hlásený bonus 300 až 500 miliónov dolárov.
Pôvodní členovia LIV Golf Brooks Koepka a Patrick Reed sa však nedávno vrátili na PGA Tour. Iní musia nasledovať.
Bývalý vynikajúci hráč PGA Greg Norman bol výkonným riaditeľom LIV Golf až do svojej rezignácie v auguste z dôvodu vyčerpania. Jeho komentáre k odchodu mohli predznamenať súčasné ťažkosti.
„Vedel som, že bude veľa protivietorov,“ povedal pre Australian Golf Digest. „Nepredpokladal som veľkosť týchto protivietorov, pretože… ako plynul čas, tieto protivetry vznikli nesprávnym vnímaním.“
Normana nahradil O’Neil, ktorého interná správa pre zamestnancov LIV sa v stredu pokúsila utíšiť obavy z vytiahnutia zástrčky PIF. Vyzval som golfistov, aby sa sústredili na sezónu, ktorá už prebieha.
„Ideme do srdca nášho plánu na rok 2026 s plnou energiou organizácie, ktorá je väčšia, hlasnejšia a vplyvnejšia než kedykoľvek predtým,“ napísal O’Neil v správe získanej Sports Illustrated. „Život startupového hnutia je často definovaný týmito momentmi tlaku. Prihlásili sme sa k tomu, pretože veríme v narušenie status quo.
„Od skoku sme čelili protivetru a zakaždým sme odpovedali s húževnatosťou a gráciou. Teraz odpovedáme tým, že robíme to, čo vieme najlepšie: predvedieme najpútavejšiu šou v športe.“
Jedným z týchto protivietorov je, že „presvedčivá show“ môže byť relatívny pojem. LIV Golf je populárny v krajinách vyhladovaných po golfe, ako je Austrália a Južná Afrika, ale televízne hodnotenia sú všade nízke a záujem o podujatia v Spojených štátoch je vlažný.
PIF – v odhadovanej hodnote 1,15 bilióna dolárov – spustil LIV Golf ako súčasť stratégie transformácie Saudskej Arábie na globálne športové centrum, využívajúc svoje obrovské príjmy z ropy na podporu ekonomickej diverzifikácie, vytváranie pracovných miest a podporu cestovného ruchu. Iniciatívy zahŕňajú okrem golfu aj masívne investície do futbalu, tenisu a e-športu.
PGA Tour kontrovala zvýšením peňažných odmien a vytvorením série „podpisových podujatí“ s obmedzeným počtom hráčov pre najlepších hráčov. Rory McIlroy a Tiger Woods patria medzi top hviezdy tohto športu, ktorí sú stále verní PGA Tour, pričom Woods odmietol ponuku od LIV Golf vo výške 800 miliónov dolárov v roku 2022.
Mexico City je šiestou zastávkou 14-turnajovej sezóny LIV Golf, ktorá sa končí v auguste. Finále šampionátu jednotlivcov je na programe v Indianapolise od 20. do 23. augusta.
