Sauce Gardner rád hral za New York Jets.
Zdá sa, že je rovnako spokojný vo svojom novom domove, Indianapolis.
Dva dni po trhovom obchode, ktorý poslal dvojnásobného rohového obrancu All-Pro z franšízy, ktorá ho draftovala do popredných Colts AFC South, Gardner vo štvrtok prvýkrát verejne prehovoril o dohode.
Gardner tiež vyčistil protokol o otrase mozgu, čím mu otvoril cestu k debutu v Colts v nedeľu v Berlíne proti Atlante Falcons.
Colts neskôr vylúčili DeForesta Bucknera po tom, čo sa rozhodli, že hviezdna defenzíva nebude cestovať s tímom pre zranenie krku.
Buckner, ktorý bol v tejto sezóne stredobodom obrany, má štyri vrecia.
Gardner bol prekvapený ako ktokoľvek iný z jeho presunu z jedného z najhorších tímov NFL do jedného z najlepších.
„Nebudem klamať, ani som to nestihol celú cestu spracovať,“ povedal. „Vedel som, že prichádzam do skvelej situácie. Prvá vec, na ktorú myslím, je, že som späť s mojím chlapcom (prijímač Colts) Alecom (Pierceom). Momentálne vyhrávajú, takže, čo k tomu dodať. Ale zároveň som nemal čas (premýšľať o tom). To je len súčasť biznisu.“
Nával aktivity zo strany Jets mnohých zaskočil.
Spolu s Gardnerom poslala bojujúca franšíza defenzívny zákrok Quinnena Williamsa do Dallas Cowboys. Williamsov brat Quincy, obranca All-Pro v roku 2023, o ktorom sa pred utorkovým termínom hovorilo o obchode, v stredu tiež povedal, že prišiel o svoju začínajúcu prácu v New Yorku.
Medzitým, Jets running back Breece Hall poprel správy, že žiadal o výmenu, a Gardner dal jasne najavo, že nehovoril s predstaviteľmi New Yorku o výmene pred uzavretím dohody.
Napriek tomu nemal čo povedať o Jets, ktorí mu v júli predĺžili zmluvu o štyri roky na 120 miliónov dolárov.
„Užil som si čas v New Yorku,“ povedal. „Chcem len poďakovať chalanom, ktorí ma draftovali, a chalanom, ktorí tam samozrejme boli, keď som dostal predĺženie a všetko podobné, a mojim spoluhráčom, s ktorými som toho toľko zažil.“
Colts sa vzdali prijímača Adonaia Mitchella a dvoch výberov v prvom kole draftu, aby získali jedného z popredných krycích obrancov ligy. Gardner bol vybraný do Pro Bowlu v každej zo svojich prvých dvoch sezón v New Yorku, a hoci nehral tak dobre minulú sezónu ani tento rok, nový začiatok s inou obranou by mu mohol pomôcť vrátiť sa do All-Pro formy.
Gardnerovi netrvalo dlho, kým urobil dojem na svojich nových spoluhráčov a trénerov.
„Už je jedným z chalanov. Mysleli by ste si, že je tu už rok,“ povedal tréner obrancov Jerome Henderson. „Spôsob, akým komunikuje v prechádzkach a ako sa s ním chalani rozprávajú na ihrisku, akoby už zapadol a asimiloval.“
Gardner nemôže byť šťastnejší, že je v Indy.
Prešiel z Jets (1-7), kandidáta na budúcoročnú draftovú jedničku, do Colts (7-2), ktorí sa zdajú byť pripravení prekonať štvorročné sucho v play-off. Gardner ešte nehral po sezóne.
Colts dúfajú, že Gardner, výber číslo 4 v drafte 2022, upevní svoju najvýraznejšiu slabinu – obranu prihrávok zaradenú do spodnej štvrtiny ligy.
Indy očakával lepšie výsledky, keď generálny manažér Chris Ballard masívne investoval do dvoch voľných hráčov, rohového obrancu Pro Bowl Charvariusa Warda a bezpečnostného Cama Bynuma. Ale zranenia zdecimovali druhoradé Colts.
Indy prišiel v tréningovom kempe o dvoch nádejných nováčikov so zraneniami končiacimi sa sezóny a rohový obranca Jaylon Jones pristál v jednom zápase sezóny za zranenú rezervu. Rohový obranca Pro Bowl Kenny Moore II tiež zmeškal čas pre zranenie Achillovej šľachy, hoci sa vrátil, a pokus o návrat dvojnásobného ligového šampióna Xaviena Howarda skončil jeho odchodom do dôchodku už po štyroch zápasoch. Ward sa zotavuje z otrasu mozgu.
Keď sa Ward vráti, traja najlepší rohoví obrancovia Colts budú mať životopisy Pro Bowl.
„Už tu je skvelá partia chalanov, a preto je to ešte výnimočnejšie,“ povedal Gardner. „Dominantná ofenzíva, dominantná obrana. Som len vďačný, že môžem byť súčasťou niečoho špeciálneho, čo tu už budovali. Pozerám sa na to, že na ihrisku aj mimo neho pridám veľa.“
Stephen Holder z ESPN a The Associated Press prispeli k tejto správe.
