ANNAPOLIS, Md. – Obhajca titulu UConn Huskies pokračoval tam, kde skončil, aby začal sezónu 2025-26: vyhrával (väčšinou) dominantným spôsobom.
UConn, ktorý sa v predsezónnom prieskume agentúry AP umiestnil na 1. mieste, sa v utorok prebojoval na 20. miesto v Louisville 79:66 v hre Armed Forces Classic, v ktorej viedli Huskies až o 28 bodov, kým si zabezpečili 30. víťazstvo v úvodnej sezóne za sebou, čo je druhá najdlhšia aktívna séria v I. divízii.
Podujatie – prvý ženský zápas v Armed Forces Classic – sa pôvodne malo hrať na leteckej základni Ramstein v Nemecku, ale pred necelými dvoma týždňami bolo presunuté do Námornej akadémie z dôvodu odstavenia vlády.
Bol to prvý zápas pre Huskies s novým vzhľadom, odkedy trojnásobná All-American a 1. draftová jednotka Paige Bueckersová v roku 2025 odišla do WNBA. Ale vďaka tomu, že ich bývalá superstar sledovala z tribúny, Huskies splnili svoje účtovníctvo číslo 1.
Sarah Strong, predsezónny prvý tím All-American, a Azzi Fudd, najvýraznejší hráč Final Four 2025, viedli s celkovým počtom 41 bodov, kým juniorský KK Arnold (13) a prestup USC Kayleigh Heckel (14) uzavreli útok. Wisconsinská prestupová Serah Williamsová si vyslúžila svoj prvý kariérny štart ako Husky a skončila so 4 bodmi, 8 doskokmi a 4 asistenciami.
„Tento tím je super iný ako minulý rok, aj keď to bolo len niekoľko rôznych kúskov. Ale myslím si, že to, čo tieto kúsky prinášajú, je také cenné,“ povedal Fudd. „Dnešný večer bol veľmi zábavný… Myslím si, že ako bude sezóna pokračovať a budeme pokračovať v budovaní našej chémie a učiť sa, ako spolu hrať dobre a aké sú naše silné stránky, bude to ešte zábavnejšie a naozaj špeciálne.“
UConn vyšiel z brány, skočil dopredu 25-9 do konca prvej štvrtiny a šiel do prestávky s náskokom 21. Huskies bojovali z hĺbky celú noc (4-za-26 na 3-ukazovatele), ale stále dokázali premôcť Cardinals v laku rozdielom 50-18.
„Spôsob, akým sme sa tam dostali (až o toľko), bol celkom v pohode,“ povedal tréner UConn Geno Auriemma, „nedostať žiadne 3 a stále sa dostať na 28, to nie je ľahké.“
Strong, ktorá oslnila ako prváčka počas UConnovej titulovej súťaže, pridala vo svojom piatom zápase kariéry 20-5-5 9 doskokov a 5 asistencií. S loptou v rukách viac ako kedykoľvek predtým sa Huskies darilo, keď 6-noha-2 Strong odrazila loptu v obrane a ubehla prestávku, čo tiež žiarilo ako nočná mora zo zápasov a prihrávačka s jej hrou 5 desetníkmi.
„Myslím, že uvidíme, ako tímy budú proti Sarah skúšať rôzne veci, takže sme skúšali rôzne veci,“ povedala Auriemma. „Snažili sme sa ju umiestniť do priestorov, o ktorých sme si mysleli, že má výhodu oproti ľuďom, ktorí ju strážili. A myslím si, že keď máte hráčku ako Sarah, ktorá dokáže odraziť loptu, ako by ju odrazila, a potom začať prestávku a zdvihnúť loptu na podlahu, myslím si, že je to úplne nová dynamika… Naozaj verím, že to dodáva nášmu útoku iný rozmer. A keďže ona má takú talentovanú prihrávku, pokúsime sa tam dať veľa prihrávok.“ loptu v jej rukách tak často, ako je to len možné.“
Veci sa pre Huskies v druhom polčase trochu zastavili, keď Cardinals prešli do pásma a viac sa snažili dostať k čiare trestného hodu. Louisville znížilo manko z 25 na 10 s 2:22 zostávajúcimi v štvrtej štvrtine, kým Strong odpovedal po sebe idúcimi košmi, aby hru dostal mimo dosahu.
„Všetko je vzdelávacia skúsenosť,“ povedal Fudd. „Takže po prvé, nepoľavili sme tak, ako sme to urobili v tej štvrtej štvrtine, ale tiež sme prišli na veci na konci. Bolo to akosi blízko. Sarah mala na konci pár úderov zo spojky, urobili sme niekoľko skvelých rozhodnutí v obrane, jednoducho dobrý tímový basketbal. Takže to bol dobrý tréning, dobré malé momenty, na ktorých sme mohli pracovať a ďalej na nich stavať.“
Auriemma nebol príliš zaujatý rockovejším druhým polčasom svojho tímu.
„Dovoľte mi to povedať takto: tento rok nechcem nikdy odísť z ihriska, pretože sme UConn a obhajujeme národné šampiónky a sme predsezónnou jednotkou a robíme z víťazstiev pocit prehry, pretože sme nevyhrali dostatočne, nevyhrali sme správnym spôsobom, mali sme príliš veľa prestávok, boli sme príliš nedbalí.“
„Dnes sme boli typický basketbalový tím – o niečo lepší ako typický – ale vo všeobecnosti sa to v basketbalových zápasoch stáva. Máte vrcholy a údolia. Hráte naozaj dobre. Nehráte dobre. Strieľate dobre. Nestrieľate dobre. Takže v prvom zápase som si myslel, že to bol obrovský úspech.“
Zápas znamenal pre UConn prvý úvodný zápas proti hodnotnému súperovi od ročníka 2017-18, keď čelil 10. Stanfordu v Columbuse v štáte Ohio. Na programe je teraz 7:1 za všetkých okolností, keď začínate sezónu proti tímu z 25 najlepších.
