8. januára 2026; Spokane, Washington, USA; Strážca Santa Clara Broncos Sash Gavalyugov (2) strieľa loptu proti útočníkovi Gonzaga Bulldogs Grahamovi Ikeovi (15) v druhom polčase v McCarthey Athletic Center. Povinný kredit: James Snook-Imagn Images
Santa Clara si užíva nezabudnuteľnú sezónu, no svoj úspech môže pozdvihnúť na ďalšiu úroveň, keď v sobotu večer hostí číslo 12 Gonzagu v súboji o prvé miesto na konferencii West Coast Conference.
Broncos vyhrali deväť zápasov za sebou od prehry 89:77 s Bulldogs 8. januára v Spokane v štáte Washington. Táto súťaž je zároveň posledným súbojom v základnej časti medzi programami, ktoré boli na rovnakej konferencii posledných 46 sezón a prvýkrát sa stretli v roku 1959.
„Budeme to priamočiare,“ povedal strážca Santa Clary Sash Gavalyugov. „Je to náš posledný zápas proti Gonzage vo WCC, takže sa snažíme ich poraziť na rozlúčku. Veríme, že po zvyšok sezóny budeme neporazení.“
Broncos (22-5, 13-1 WCC) sú o pol zápasu pred Bulldogs (24-2, 12-1), pričom Saint Mary’s (22-4, 11-2) je tesne za nimi na treťom mieste.
Tréner Gonzaga Mark Few si myslí, že Santa Clara by nemala mať problém byť súčasťou March Madness napriek tomu, že škola absolvovala poslednú kvalifikáciu v roku 1996.
„Sú to turnajový tím NCAA,“ povedal Few. „Prešli očným testom.“
Broncos z éry Steva Nasha sa v 90. rokoch zúčastnili turnaja trikrát a skončili 2:3, vrátane stále diskutovaného rozhorčenia nasadenej dvojky Arizony v roku 1993.
Santa Clara je doma 13:0 a vstupuje do súboja s Gonzagom a tréner Herb Sendek robí všetko pre to, aby tento humbuk zľahčoval.
„Je to ďalší zápas v našom programe,“ povedal Sendek po stredajšom domácom víťazstve Broncos nad Seattle University 84:72. „Nepozeráme sa na meno na drese, čas tipu, počasie, či je sviatok alebo iná vec, ktorá môže niekomu vstúpiť do mysle.
„Keď je čas hrať, náš konferenčný program si vyžaduje to najlepšie z nás.“
Čerstvý hráč Gavalyugov vytvoril päť trojok a proti Seattlu zaznamenal 21 bodov. Od svojho výbušného 37-bodového zápasu proti Loyole Marymount 10. januára skóroval jednociferne sedemkrát za sebou.
Jeden zápas pred svojím najlepším zápasom kariéry mal osem bodov pri streľbe 2 zo 7 proti Gonzagovi. Hviezda Bulldogs Graham Ike zaznamenal 34 bodov pri streľbe 13 zo 17 a nazbieral 11 doskokov pri víťazstve Gonzagu.
„Skutočne, naozaj dobre sme ich strážili a dobre sme odrážali loptu,“ povedal Few o zápase, ktorý bol v polčase nerozhodný a v druhom polčase Bulldogs viedli až o 23.
Ike skóroval 30 alebo viac v troch z posledných šiestich vystúpení a v posledných dvoch zápasoch urobil 21 z 28 pokusov o gól z poľa. 7. februára dosiahol najlepšie skóre v kariére, keď dosiahol 35 bodov, pričom strelil 13 z 18 striel 81:61 v štáte Oregon a v utorok nadviazal 20 bodmi na streľbu 8 z 10 v domácom útoku na štát Washington 83:53.
Prvák Davis Fogle pridal 17 bodov za 8 z 11 streľby z lavičky proti Cougars a Few ho chválil za obranu. Fogle mal sezónne maximum tri zblokované strely a vyrovnal svoje maximum z troch krádeží za 23 minút.
„Myslím si, že v defenzíve sa hra veľmi spomalila,“ povedal Fogle. „… Stále na tom pracujeme každý deň v praxi a beriem všetky rady, ktoré môžem od trénerov.“
Napriek tomu, že Broncos v posledných dvoch kampaniach rozdelili sériu základnej časti s Bulldogs, toto je ďalšia z tých rivalít WCC, ktoré Gonzaga dlho vlastní.
Bulldogs vyhrali 26 priamych zápasov a 35 z 36 pred nedávnymi medzičasmi.
Gonzaga vyhral 22 z posledných 24 stretnutí v Santa Clare. Broncos vyhrali v rokoch 2011 a 2024.
Gonzaga sa v budúcej sezóne presunie do prestavaného Pac-12.
–Médiá na úrovni terénu
