Brankár Raúl Rangel mal 18 rokov a hral za mládežnícku akadémiu Chivas de Guadalajara naposledy, keď Mexiko čelilo Južnej Kórei v zápase majstrovstiev sveta v roku 2018.
Pred tromi rokmi sa Rangel na otázku, kto by mohol byť ďalším skvelým brankárom mexického národného tímu, pomenoval pred veteránom Guillermom „Memo“ Ochoom. Odvážne vyhlásenie pre hráča, ktorý práve absolvoval svoj profesionálny debut.
Vo štvrtok bude 26-ročný brankár brániť bránku El Tri počas svojho druhého zápasu majstrovstiev sveta na štadióne Guadalajara, kde zvyčajne hráva domáce zápasy s Chivasom, keď Mexiko nastúpi proti Južnej Kórei o 18:00 PDT na Fox/Telemundo v druhom zápase skupiny A.
„Všetkým som povedal: „Vidím sa na majstrovstvách sveta.“ Niektorí ľudia sa smiali,“ spomína Rangel. „Predstavoval som si sám seba v národnom tíme tri roky.“
Mexičan Julian Quinones oslavuje so spoluhráčmi po strelení gólu počas zápasu majstrovstiev sveta proti Juhoafrickej republike na štadióne Azteca 11. júna.
(Luke Hales/Getty Images)
Mexiko a Južná Kórea vyhrali svoje úvodné zápasy — El Tri proti Juhoafrickej republike a Juhokórejčania proti Českej republike — takže víťaz tohto zápasu obsadí prvé miesto v skupine a zabezpečí si miesto v ďalšom kole. Motivácia pre Mexiko je jasná, pretože víťazná skupina odohrá nasledujúce dve vyraďovacie kolá na štadióne Azteca, kde El Tri nikdy neprehralo zápas majstrovstiev sveta.
Na druhej strane tím z druhého miesta by musel na svoj ďalší zápas odcestovať do Los Angeles. Zatiaľ čo súper by mohol byť ťažší, Los Angeles by bolo pre Južnú Kóreu pohodlnou destináciou – má silnú fanúšikovskú základňu v LA a nemuselo by zápasiť s vysokou nadmorskou výškou Mexico City.
Po úvodnom zápase, v ktorom tréner Mexika Javier Aguirre uznal, že tlak z prvého dňa ovplyvnil výkon tímu a že emotívna atmosféra na štadióne Azteca „ťažko doľahla“ na niekoľkých jeho hráčov, tréner a hráči dúfajú, že proti Južnej Kórei predvedú ostrejší výkon.
„Áno, bola tam trochu nervozity, trochu strachu,“ priznal po úvodnom zápase mexický stredopoliar Erik Lira.
„Musíme byť rozhodnejší; víťazstvo upokojilo nervy, ktoré sme mali v posledných dňoch,“ povedal obranca Mexika Israel Reyes.
Ak však chce Mexiko vyniknúť, musí nielen položiť nervy, ale aj zlepšiť taktiku. Mexiko, spoluorganizátor turnaja spolu so Spojenými štátmi a Kanadou, má za cieľ dostať sa do vyraďovacej fázy majstrovstiev sveta a postúpiť cez osemfinále. El Tri vyhralo vo vyraďovacej fáze iba jeden zápas — v roku 1986, keď na štadióne Azteca porazilo Bulharsko 2:0.
„Myslím si, že tento mentálny aspekt nám chýbal. Musíme veriť, že môžeme dosiahnuť veľké veci,“ povedal Rangel. „Skutočne verím, že sa stanem šampiónom s Mexikom. Ako hostitelia máme zodpovednosť.“
Zápas sa bude hrať na štadióne Guadalajara vo výške 5 138 stôp nad morom a bude to prvýkrát, čo Mexiko hrá v tomto meste zápas majstrovstiev sveta.
Chivas, najpopulárnejší klubový tím Mexika, má v národnom tíme najviac hráčov s piatimi a všetci odohrajú svoj druhý zápas majstrovstiev sveta na domácom trávniku svojho klubu. Brian Gutiérrez, mexický Američan, ktorý zohral kľúčovú úlohu v úvodnom zápase, keď Juhoafrická republika bola zasiahnutá červenou kartou, keď sa ho pokúšala zastaviť, a veterán Roberto Alvarado, ktorý zaznamenal asistenciu proti Juhoafrickej republike, sa pripojili k Rangelovi ako predchodcovia Chivas v úvodnom zápase. Za Chivas hrali aj hráči z lavičky Luis Romo a Armando González, ktorí videli akciu aj v úvode.
Kapitán Mexika Edson Álvarez vyzýva Juhoafričana Themba Zwanea počas zápasu majstrovstiev sveta na štadióne Azteca 11. júna.
(Carl Recine/Getty Images)
Aguirre bude musieť proti Južnej Kórei urobiť aspoň jednu zmenu v zostave, Edson Álvarez nahradí Césara Montesa, ktorý si odpykáva trest na červenú kartu. Álvarez je po zranení a nie je jasné, ako bude zvládať stres. Očakáva sa tiež, že Aguirre poskytne herný čas 17-ročnému potenciálnemu Gilbertovi Morovi v strede poľa – možno namiesto Gutiérreza – a privedie Jorgeho Sáncheza na krajného obrancu Reyesa.
Južná Kórea prichádza s mixom európskych skúseností a hladu po sláve. Hviezda LAFC Son Heung-min hrá na svojom štvrtom Svetovom pohári a skóroval proti Mexiku v roku 2018. Kim Min-jae z Bayernu Mníchov bol skalou v defenzívnom strede poľa, zatiaľ čo Lee Kang-in z Paris Saint-Germain – ktorý, čo je zaujímavé, hral pod Aguirrom na Mallorke – je stálou hrozbou pri vytváraní hier. K nim sa pripája Hwang In-beom z Feyenoordu v Holandsku.
Juhokórejčania tiež niekoľko týždňov trénovali vo Verde Valle, tréningovom zariadení Chivas, čo im umožnilo aklimatizovať sa na nadmorskú výšku. S podporou mexického publika vyhrali svoj úvodný zápas majstrovstiev sveta proti Česku na štadióne Guadalajara.
„Bolo to ako hrať zápas v Soule,“ povedal Hwang po zápase a poďakoval Guadalajare za podporu.
„(Mexiko) je dobrý tím, ale ako ste práve videli, môžeme sa postaviť komukoľvek,“ povedal Hwang po tom, čo sa jeho tím zozbieral z deficitu 1:0 a porazil Českú republiku.
Tento týždeň sa však pre juhokórejský tím nezaobišiel bez kontroverzií, pretože jednotka zakázala tlač z ich domovskej krajiny po tom, čo unikli médiá kritizujúce výnimku z povinnej vojenskej služby udelenú Sonovi. Zvuk obsahoval aj kritiku trénera Hong Myung-bo.
Južná Kórea a Mexiko sa stretli v septembri pred majstrovstvami sveta, v Nashville remizovali 2:2.
Svetový pohár však bude iný a prinesie obrovský tlak.
