V polovici týždňa, keď hŕstka novinárov sledovala každý jeho krok, Nico Iamaleava vyzeral ako niekto na pokraji sezóny, nie ako rivalita.
V počiatočných fázach stredajšieho tréningu rozohrávač UCLA hodil jednu prihrávku potichu a potom prešiel do režimu pozorovateľa na zvyšok otvoreného obdobia.
O tri dni neskôr, keď tisíce skúmavých očí sledovali každý jeho pohyb, Iamaleava zavesil prihrávky s oveľa väčším zipsom.
Jeho efektivita pri dokončovaní jednej prihrávky za druhou proti 17. USC v sobotu pomohla Bruins dostať sa do polčasového vedenia, umlčať publikum v Koloseu a vyvolať rozruch medzi tímami v jednom rohu ihriska, keď smerovali do tunela.
Quarterback UCLA Nico Iamaleava (9) si v sobotu v Coliseu po prvý raz poradil s USC.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Bol to ten moment, o ktorom Iamaleava snívala o tom, že bude vyrastať v Long Beach a zúčastniť sa medzimestského súperenia ako dieťa.
„Znamenalo to veľa, človeče,“ povedal Iamaleava o schopnosti súťažiť s trójskymi koňmi.
Ale v súlade s trajektóriou sezóny dole a hore a znova dole sa sen skončil uprostred návalu vriec a neúspešných konverzií na tretie a štvrté miesto. Neexistoval spôsob, ako by sa Iamaleava mohol prebojovať k víťazstvu, Bruins nakoniec podľahli počas prehry 29:10 s Trojanmi, v ktorej bol ich quarterback štyrikrát vyradený – všetko v druhom polčase.
A tak sezóna, ktorá sa začala tým, že o Iamaleave sa hovorilo v univerzitnom futbalovom svete po jeho spornom odchode z Tennessee, skončila tým, že sa vydal na osamelú prechádzku tunelom Coliseum smerom k neistej budúcnosti.
„Bol to pre mňa skvelý rok učenia,“ povedal Iamaleava po dokončení 27 z 38 prihrávok na 200 yardov s jedným touchdownom a bez zásahov proti trójskym koňom. „Viete, veľa prvenstiev pre mňa počas celej sezóny. Už len to, ako sme začali, a potom riešiť malé menšie zranenia, je toho veľa. A myslím si, človeče, práve to ukázalo, že som ochotný ísť von a ohroziť svoj život pre svojich spoluhráčov, chlape, čokoľvek je potrebné.“
Iamaleava ukázala veľa strán v boji až do konca sezóny 3-9. Bola tu zodpovednosť, Iamaleava čelila novinárom po každej strate. Tam bolo vedenie, Iamaleava povedal spoluhráčom, že ak chcú odísť počas odvolania svojho hlavného trénera a odchodu ich ofenzívneho koordinátora, pokračuj. Nikto to neurobil.
Počas posledných týždňov došlo k rozhodnutiu, Iamaleava sa vracala z jedného zranenia za druhým. Vynechal iba jeden zápas po tom, čo utrpel otras mozgu proti Nebraske a odsedel len pár tréningov po tom, čo minulý víkend dostal proti Washingtonu chrumkavý zásah, ktorý viedol ku kŕčom krku.
„Každým dňom bol lepší a lepší,“ povedal dočasný tréner UCLA Tim Skipper, „a potom dnes išiel von a dal zo seba všetko, takže toho chlapca milujem, je to bojovník. Bojoval a viedol nás až do konca. … Je to tvrdý chlap, chlape, a je to konkurent. To je to, čo o ňom poviem.“
LOS ANGELES, CA – 29. NOVEMBRA 2025: Juhokalifornský obranca trójskych koní Eric Gentry (18) si poradil s quarterbackom UCLA Bruins Nicom Iamaleavom (9) pre prehru v druhom polčase v Coliseu 29. novembra 2025 v Los Angeles, Kalifornia. (Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Viac ako polovicu sa zdalo, že Iamaleava by mohla upadnúť do tradícií rivality.
Iamaleava, ktorý zorganizoval krátky, efektívny útok prihrávkou, vytiahol UCLA do nerozhodného stavu 7-7 na začiatku druhej štvrtiny, keď našiel širokého prijímača Kwaziho Gilmera pre touchdown na dva yardy na križovatke.
Potom prišla rarita od niekoho, kto zvyčajne rád absorboval kontakt, keď Bruins jazdili po góle. Na treťom a siedmom mieste na 26-yardovej čiare Trójskych koní sa Iamaleava vyškriabal a skĺzol do zúrivého zásahu od cornerbacka Alexa Grahama.
Iamaleava, ktorý prišiel yard pred prvým downom, sa pokúsil vytiahnuť ofsajd USC s tvrdým počítaním pri štvrtom downe predtým, ako kicker Mateen Bhaghani vklusal na ihrisko pre 38-yardový gól z poľa.
Little išiel do Iamaleava v priebehu druhého polčasu. Tretina downu sa skončila osemyardovým vrecom. Ďalší zaostával na rozohrávke, ktorá bola rozbitá.
Veci sa akosi ďalej zhoršovali. S UCLA, ktorá zaostávala 21-10 a držala sa slabých nádejí v polovici štvrtého štvrťroka, Bruins čelili štvrtému a 15-násobnému na 45-yardovej čiare USC. Krátka prihrávka na Gilmera smerovala len na 10 yardov.
Prejdite autom. Koniec hry.
To nechalo Iamaleavu uvažovať o svojej budúcnosti. Koncom júla priznal, že chce ísť do NFL, ak zostaví úspešnú sezónu. Ťažko povedať, či sa to kvalifikovalo po tom, čo dokončil sezónu, keď dokončil 64,4 % svojich prihrávok na 1928 yardov s 13 dotykmi a siedmimi zachyteniami.
čo bude ďalej?
„Naozaj som na to ani nepomyslel, človeče,“ povedal Iamaleava. „Som tu, kde mám nohy, človeče. Vieš, práve sme prehrali ťažký zápas a moja myseľ je stále na tom – čo sme mohli urobiť lepšie, aby sme tam išli a vyhrali ten zápas.“
Po odpovedi na poslednú otázku Iamaleava pozrel na fľašu oranžového športového nápoja pred sebou na stole.
„Môžem si dať toto?“ spýtal sa.
Keď mu bolo udelené povolenie vziať si fľašu, schmatol ju, vstal zo sedadla a vyšiel zo zadnej časti stanu na pohovor, keď konečne nastal čas mimo sezóny.
