RJ Mickens má pocit, akoby mal plán priamo pred sebou. Cez šatňu Chargers vidí číslo 3 a hneď vie o možnostiach.
Bezpečnosť nováčika zohrala vedúcu úlohu pri podpore obrany Chargers, ktorá pomohla tímu pozdvihnúť na sériu troch víťazných zápasov smerujúcu do nedeľňajšieho zápasu proti Jacksonville. Predtým, ako dostal šancu dokázať sa, Mickens sa naučil od vedľajších zborov okolo neho: Tonyho Jeffersona, Elijaha Moldena, Donteho Jacksona – a číslo 3, Derwina Jamesa Jr.
„(James bol) ochotný sa do mňa naliať a pomôcť mi dostať sa tam, kde je on a prekonať ho,“ povedal Mickens, ktorý si v nedeľu zabezpečil zákrok v druhej kariére proti Pittsburgh Steelers. „A je ochotný mi pomôcť. Naozaj som ochotný ísť za ním.“
Mickens nie je jediným nováčikom v Chargers, ktorý si vybudoval meno v rámci sekundárnej hry, pretože zranenia viedli k príležitostiam pre hráčov nižšie v tabuľke hĺbky. Nikko Reed, ktorého Chargers podpísali ako nedraftovaného voľného hráča z Oregonu, si „namočil nohy“ pred dvoma týždňami proti Tennessee Titans, než bol nasadený proti Aaronovi Rodgersovi a Steelersovi.
Chargers cornerback Nikko Reed sa rozcvičuje pred súbojom s Tennessee Titans 2. novembra.
(Stew Milne / Associated Press)
Počas tejto hry hodil Rodgers prihrávku, ktorá sa zdala byť predurčená padnúť do rúk širokého prijímača Calvina Austina III. Reed letel vzduchom a natiahol ľavú ruku smerom k Austinovi a zaznamenal svoj prvý rozchod, čím pomohol Chargers udržať si deväťbodový polčasový náskok na ceste k víťazstvu 25-10.
Defenzívny koordinátor Jesse Minter, ktorý nasmeroval Chargers k najlepšiemu 64,5 prihrávaciemu hodnoteniu súpera v NFL, pripisuje Reedov rozvoj čiastočne aj obrane proti Justinovi Herbertovi, Laddovi McConkeyovi, Keenanovi Allenovi a Quentinovi Johnstonovi v praxi.
„Keď sa tam dostanete a je to DK Metcalf alebo Roman Wilson… a je to Aaron Rodgers, ste na to pripravení, pretože ste využili príležitosť a trénovali s chalanmi, ktorých máme,“ povedal Minter o Reedovi, ktorý proti Steelers odohral rekordných 40 % snapov.
Reed povedal: „S vedomím, že každý deň na tréningu bojujete proti najlepším hráčom a keď sa dostanete do hry, je to jednoduché – je to oveľa jednoduchšie ako trénovať. Mám pocit, že taká je mentalita.“
Je to podobný spôsob myslenia, ktorý pomohol Mickensovi udržať súperových rozohrávačov na hodnote 8,3 prihrávača na cielených prijímačoch, čo je najlepšia známka v NFL od 6. týždňa, podľa Pro Football Focus.
Mickens sa snaží udržať veci v perspektíve. Výber v šiestom kole si pripomenul, ako urobil chybu pri svojom prvom zápase v NFL, keď minulý mesiac zaujal zlý uhol pri pokuse o zásah proti Miami Dolphins, čo viedlo k veľkému zisku. Napriek tomu cítil, že jeho zásahy proti Minnesote Vikings a Steelers tiež poskytli poučnú skúsenosť.
Jeho odvoz? Každý hráč NFL môže hrať, ktorá zmení hru, povedal Mickens.
Jamesovi sa páči to, čo vidí od svojich mladších kolegov. Aj keď sa Mickens a Reed učia zo sledovania Jamesa každý deň, štvornásobný Pro Bowler tiež pozorne sleduje nováčikov, keď sa Chargers pripravujú na play-off.
„Je to špongia,“ povedal James. „(Mickens a Reed) sa pýtajú celý deň, každý deň. Človeče, pracujú. Pracujú, akoby nič nemali. Každý deň. A je to vidieť.“
