Mužská reprezentácia USA vstúpila v sobotu do zápasu s Belgickom na štadióne Mercedes-Benz v Atlante na vlne dynamiky a potrebovala solídny výkon, aby mohla pokračovať v budovaní vzrušenia pred tohtoročnými letnými majstrovstvami sveta, ktoré sa budú hrať čiastočne na domácej pôde.
Namiesto toho mohutne bojovali proti talentovanej belgickej strane a odchádzali s viac otázkami ako odpoveďami. Prehra 5:2, ktorá obsahovala päť gólov v rade pre Belgičanov po úvodnom zápase v USA, bola zahanbujúca a patrila medzi najhoršie straty USMNT počas pôsobenia hlavného trénera Mauricia Pochettina. Občas sa zdalo, že rozpätie víťazstva mohlo byť podstatne širšie.
Pre USA, ktoré sa v utorok večer stretnú s Portugalskom, to nebude o nič jednoduchšie.
Oba tímy vstúpili do sobotňajšieho zápasu v dobrej forme, pričom USA neprehrali v posledných piatich zápasoch a Belgicko v deviatich. Pri absencii stredových obrancov Chrisa Richardsa a Milesa Robinsona Pochettino zmenil svoju základnú zostavu a spojil amerického kapitána Tima Reama s Markom McKenziem; Antonee Robinson obsadil svoje obvyklé miesto v ľavom zadnom kole, zatiaľ čo Tim Weah obsadil miesto vzadu vpravo, ktoré má často v Marseille. Možno najprekvapivejšie je, že brankár New England Revolution Matt Turner štartoval prvýkrát po takmer roku, keď nahradil Matta Freesa, obľúbenú voľbu amerického trénera Mauricia Pochettina.
Turner aj Weah čelili v sobotu ťažkostiam, pričom Turner bol čiastočne zodpovedný za prvý gól Belgicka a Weah sa neustále snažil udržať krídelníka Manchestru City Jérémyho Dokua, ktorý bol v sobotu najnebezpečnejším hráčom Belgicka.
V Belgicku Rudiho Garciu čelil USMNT pravdepodobne svojmu najťažšiemu súperovi z Pochettinovej éry. Hoci im chýbajú stáli hráči ako najlepší strelec všetkých čias Romelu Lukaku a brankár Realu Madrid Thibaut Courtois, deviati Red Devils sú nepopierateľne veľkou úlohou pre USA, ktorí sa chcú otestovať proti typom tímov, ktorým môžu čeliť vo vyraďovacom kole tohtoročných letných majstrovstiev sveta.
Úvodný zásah Westona McKennieho prišiel v 39. minúte, keď robil to, čo často robí, keď prišiel práve včas na dobre vypracovanú štandardku. Dobre umiestnený rohový kop obrancu Fulhamu Antoneeho Robinsona našiel stredopoliara Juventusu v šestnástke a McKennieho skákaním pravou nohou viedlo USA tesne pred polčasom.
Tento náskok však nevydržal až do prestávky. Vyrovnávajúci gól Belgicka zo 45. minúty nepochybne dobre zasiahol obranca Zeno Debast a Turner bol čiastočne clonený hŕstkou amerických hráčov. Nepopierateľne však mal americký brankár urobiť tento pokus lepšie, udrel na zem zo vzdialenosti asi 30 yardov.
Oba tímy sa počas troch povolených prestávok na striedanie výrazne striedali, stredopoliar Seattle Sounders Christian Roldan v polčase nahradil stredopoliara Atletica Madrid Johnnyho Cardosa. Cardosova klubová forma bola v tejto sezóne vynikajúca, no Pochettino ho začiatkom tohto týždňa identifikoval ako hráča, ktorý má čo dokázať v USA. V sobotu urobil málo, aby pohol ihlou. Po pravde, žiaden hráč z USA to neurobil.
Fifa koncom februára zmenila pravidlá pre medzinárodných priateľov „A“ a umožnila minimálne osem striedaní – a až 11, ak sa oba tímy dohodnú na ďalších náhradníkoch, ako to urobili v sobotu USA a Belgicko. Priateľské stretnutie bolo tiež po prvýkrát, čo USMNT zažilo nové povinné chladenie FIFA, ktoré bude súčasťou každého zápasu týchto majstrovstiev sveta, dokonca aj tých, ktoré sa budú hrať v interiéri a v klimatizácii, ako tomu bolo v sobotu. Prestávky boli počuteľne vypískané 66 867 prítomnými.
USA začali druhý polčas slušne, ale rýchlo im vyšiel vzduch. Doku bol opäť v centre nebezpečenstva, keď svalil McKenzieho na hranici šestnástky, nakoniec to zahral cez Saelemaekersa, ktorý našiel Amadoua Onana z Aston Villy na vrchole 18-ky. Onanov nízky, riadený pokus bol pre Turnera mimo dosahu.
Reamovi bola v 55. minúte v pokutovom území odpískaná trochu kontroverzne lopta. Po preskúmaní útočník Atalanty Charles De Ketelaere pokojne premenil následný pokutový kop a dostal Belgicko do vedenia 3:1.
Posledné góly Belgicka strelil ľavou nohou striedajúci hráč v druhom polčase Dodi Lukebakio. V 68. minúte krídelník Benficy veľmi poľahky odbavil obrancu Columbus Crew Maxa Arfstena a následne trafil krásnu 20-yardovú strelu cez tvár brány do vzdialenejšej siete. Títo dvaja boli opäť zapletení o 15 minút neskôr, keď si Arfsten zle poradil s uvoľnenou loptou. Lukebakio rád využil túto chybu a z bližšej vzdialenosti ju rozbil domov.
USA dostali utešujúci gól dve minúty pred uplynutím hracieho času, keď belgická defenzívna chyba vrhla útočníka Derby County Patricka Agyemanga, ktorý nastúpil neskoro v druhom polčase, sám na bránu.
USA neporazili Belgicko od skupinovej fázy inauguračných majstrovstiev sveta v roku 1930. Všetky tri góly tohto víťazstva strelila skorá americká legenda Bert Pateneude; jeho hetrik bol prvým hráčom v histórii majstrovstiev sveta. Ako to tak vyzerá, USA môžu potrebovať podobný typ výkonu proti tímu belgického kalibru, aby postúpili na majstrovstvá sveta.
