10. februára 2026; Houston, Texas, USA; Útočník Los Angeles Clippers Kawhi Leonard (2) kontroluje loptu, zatiaľ čo strážca Houston Rockets Amen Thompson (1) bráni počas tretej štvrtiny v Toyota Center. Povinný kredit: Troy Taormina-Imagn Images
Spomienka na útočníka Los Angeles All-Star Kawhiho Leonarda, ktorý vo svojom voľnom čase skóroval počas zápasu koncom decembra, zostala v popredí a stredobodom tímu Houston Rockets, keď sa v utorok pripravovali na prvý domáci zápas proti hosťujúcim Clippers.
Leonard získal 41 bodov v tomto 20-bodovom víťazstve z 23. decembra, čo bol prvý zo štyroch 40-bodových zápasov v tejto sezóne v kariére. Leonard vstúpil do hry v utorok s priemerom 30,2 bodu na zápas tohto mesiaca a udržal si plnú pozornosť Rockets ďalšou súťažou medzi tímami, ktorá bola naplánovaná na stredu.
Rockets odpovedali prenasledovaním Leonarda počas ich utorkového víťazstva 102:95, čím ho obmedzili na 24 bodov pri streľbe 7:19. Tari Eason nakreslil primárnu obrannú úlohu na Leonarda, ale rakety k nemu poslali niekoľko tiel. Amen Thompson a Dorian Finney-Smith tiež nastúpili s občasným dvojitým tímom, aby spomalili útok.
„Momentálne je na horúcej vlne,“ povedal tréner Rockets Ime Udoka o Leonardovi, ktorému patrí ôsme miesto v NBA s najlepším priemerom kariéry 27,9 bodu na zápas. „Lopta je viac v jeho rukách a obklopujú ho dobrými kúskami. Pre nás sa nám v defenzíve páči naša dĺžka a veľkosť na krídlach a máme veľa tiel, ktoré naňho môžeme hádzať. Ale chcete ho udržať v nerovnováhe.“
„Kawhiho som trénoval roky (ako asistent San Antonia Spurs) a videl som niekoľko vecí, ktoré by som mohol urobiť, aby som za ním išiel.“
Clippers prepracovali svoj zoznam v termíne výmeny, poslali Jamesa Hardena a Ivicu Zubaca a privítali Dariusa Garlanda, Bennedicta Mathurina a Isaiaha Jacksona.
Garland (toe) ešte nehral za Clippers. Mathurin pri svojom utorkovom debute v Los Angeles zaznamenal deväť bodov za 26 minút. Za Clippers sa prvýkrát predstavil aj Jackson, ktorý za päť minút vsietil päť bodov.
Brook Lopez nahradil centra Zubaca v základnej zostave a s Hardenom v Clevelande dostane Leonard ďalšie príležitosti ako nespochybniteľná primárna možnosť v útoku.
Hviezda Rockets Kevin Durant uznal, že Hardenov odchod zmiernil úlohu jeho tímu proti Clippers.
„Len si myslím, že naša telesnosť sa zvýšila,“ povedal Durant. „Chcem povedať, že to, že tam nie je James Harden, pomáha tiež, ako niekto iný, kto dokáže uraziť a zapojiť všetkých ostatných. Ale áno, poznali sme tento tím, Kawhi hrá skvelý basketbal a je ochotný, aby títo chlapci zlepšili svoju hru.“
Clippers strelili len 40,9 % od podlahy a minuli 22 z 30 trojbodových pokusov. John Collins (17 bodov) bol jediným dvojciferným strelcom okrem Leonarda za Los Angeles, ktoré má bohaté skúsenosti s tímami, ktoré sa pokúšali Leonarda udusiť. Trikom je premieňať príležitosti na skórovanie, keď sú prezentované.
„Na loptu dali dvoch,“ povedal tréner Clippers Tyronn Lue. „Nemyslím si, že sme dostatočne zúročili, keď zdvojnásobili Kawhiho. Neurobili sme dobrú prácu s rozostupom, správnou hrou a správnou prihrávkou. (v stredu), budeme pripravení.“
„Rozumieme nášmu priestoru a chápeme, ako sa dostať na naše miesta. A tímy zdvojia Kawhiho, takže presne vieme, čo by malo byť na podlahe, takže jednoducho nemôžeme panikáriť. Nespěchejte, urobte správnu prihrávku, urobte správne čítanie a budeme v poriadku.“
–Médiá na úrovni terénu
