Gerard Bullock Jr. z Kennasaw State sa zúčastňuje na vyhýbaní sa boju tyrina Taylora a Isaaca Walkera zo štátu Jax State počas fatballovej akcie na univerzite na štadióne amffrst v Jacksonville, Alabama 15. novembra 2025. (dave hyatt media LLC)
Štáty Kennesaw a Western Michigan boli v tejto sezóne trochu prekvapivými víťazmi svojich príslušných konferencií.
Západný Michigan (9-4) zaznamenal prelom v tretej sezóne Lancea Taylora ako trénera, keď 6. decembra porazil Miami (Ohio) 23-13 a získal titul v Stredoamerickej konferencii po tom, čo bol vybraný ako siedmy z 13 tímov v lige. Bol to prvý konferenčný šampionát Broncos od poslednej sezóny PJ Flecka v roku 2016.
Ešte väčším prekvapením bol Kennesaw State (10-3). Owls vo svojej prvej sezóne FBS v roku 2024 vyhrali iba dva zápasy a vyhodili Briana Bohannona, ktorý bol jediným hlavným trénerom programu.
Len štyria z 24 hlasujúcich v predsezónnom indexe dôvery v konferencii USA si mysleli, že Kennesaw State by sa dokonca v prvej sezóne Jerryho Macka ako trénera presadil. Owls dokázali, že to bolo nesprávne, keď v konferenčnom zápase hrali 7:1 a 5. decembra vyhrali 19:15 v štáte Jacksonville na šampionáte Conference USA.
Títo dvaja prekonaní sa stretnú v piatok v Myrtle Beach Bowl v Conway, SC, v súboji o víťazov konferencie Group of Five. Každý tím je na víťaznej sérii – Západný Michigan v piatich zápasoch a Kennesaw State v troch.
„Kedykoľvek si môžete vziať dvoch šampiónov konferencie G5, myslím, že to vytvorí skvelú televíziu, podľa mňa to vytvorí skvelý príbeh, myslím si, že to bude skvelý zápas,“ povedal Taylor. „Som rád, že to vidím. Dúfam, že v budúcnosti budeme robiť viac.“
Toto bude prvý zápas v Kennesaw State, ale tím má za sebou históriu posezónnych vystúpení napriek tomu, že ide len o 11. sezónu programu. Owls odohrali štyri zápasy FCS Playoff v rokoch 2017-20, vrátane štvrťfinále v rokoch 2017 a 2018.
Broncos sú medzitým už druhú sezónu po sebe a piatykrát za deväť rokov, odkedy Fleck odišiel do Minnesoty. Nikdy nehrali v Myrtle Beach Bowl a v tomto zápase prehrali štyri z posledných piatich bowlingových hier.
Ofenzíva Kennesaw State je ukotvená svojou rozohrávkou.
Rozohrávač druhého ročníka Amari Odom, prestup Woffordu, hádzal na 2 385 yardov a 18 touchdownov so šiestimi zákrokmi. Má tiež 376 rushing yardov a sedem skóre. Vo svojich posledných troch zápasoch hodil 847 yardov s 10 touchdownmi a bez tipov.
„Ochrana futbalu,“ povedal Mack o tom, čo viedlo k tomu, že Odom dokončil základnú časť v silnej konkurencii. „… Jeho schopnosť chrániť futbal je to, čo ho premieňa, premieňa náš tím na najlepšiu verziu nás samých.“
Odomov obľúbený cieľ, Gabriel Benyard, má za sebou prelomovú seniorskú sezónu, v ktorej viedol CUSA s 898 prijímacími yardmi a delil sa o vedúcu pozíciu v konferencii s deviatimi touchdownovými úlovkami.
Útok západného Michiganu, naopak, bol vedený jeho pozemným útokom. Broncos sa umiestnili na 11. mieste v MAC v útoku na prihrávku (139,9 yardov na zápas), ale na druhom mieste v rushingu (196,6).
Quarterback Broc Lowry, ktorý mal len 1 683 prihrávok a sedem TD, sa delí o vedenie MAC so 14 rýchlymi pristátiami a je na piatom mieste v uháňajúcich yardoch (940). Dopĺňa ho Jalen Buckley, ktorý mal v tejto sezóne 829 yardov a osem rushing TD.
Obrana Broncos je však skutočným dôvodom, prečo vyhrali MAC, pričom sa umiestnili na druhom mieste v konferencii v priemere yardov (299,9) a povolených bodov (18,2) na zápas.
–Médiá na úrovni terénu
