Ttu je osviežujúco neznámy pocit z prvej šestky šampionátu. Žiadny zo súčasných hráčov v tomto desaťročí nehral v Premier League, čo je rarita v modernom druhom kole, kde tí, ktorí dostávajú platby za padáky, majú tendenciu vládnuť. V skutočnosti z 11 najlepších iba siedmy Ipswich vystupoval v posledných siedmich sezónach s najlepšími letmi.
Preston je jedným z mála v tejto skupine, ktorý nikdy nezdobil Premier League, toto je ich 11. po sebe idúca majstrovská kampaň. V súčasnej klíme boli nemoderní a nemoderní, po katastrofálnom konci minulej sezóny sa im často hovorilo, že budú bojovať, no pod vedením Paula Heckingbottoma sú v piatok večer štvrtí a idú do kritického derby s Blackburnom a víťazstvom by sa dostali na druhé miesto.
Pocit driftu ku koncu rokov 2024-2025 bol zarážajúci. Po víťazstve 1:0 v Norwichi 11. februára vyhral Preston už len jeden ligový zápas. Štyri po sebe idúce prehry v apríli ich vytiahli do zostupového obrazu, ale v posledný deň zostali nahor vďaka víťazstvu West Bromu 5:3 nad Lutonom.
Teraz je tu kontrastný pocit, prefíkaný Heckingbottom dal svoj odtlačok nabok rok po tom, čo nahradil Ryana Lowea.
„Minulá sezóna bola naozaj zvláštna, každý vie, čo sa stalo, ale stále sme mali pocit, že tento rok sme boli oveľa lepší,“ povedal obranca Liam Lindsay. „Manažér zdôrazňoval tvrdú prácu na tréningovom ihrisku, pocit na tréningovom ihrisku bol naozaj pozitívny a myslím si, že priniesol niekoľko dobrých osobností. Nábor bol obrovský. Noví chalani urobili obrovský rozdiel.“
Prestonovo omladenie sa podarilo dosiahnuť so skromným rozpočtom. Thierry Small sa pripojil po vypršaní jeho zmluvy v Charltone a bol livewire na ľavom krídelnom obrancovi pri Heckingbottomovej 3-5-2. Odeluga Offiah stála sedemciferný poplatok od Brightonu a pridala fyzickosť a konzistenciu na opačnom boku. Brankár Daniel Iversen, obľúbený fanúšik počas dvoch hosťovaní v Deepdale, bol privezený späť z Leicesteru na voľno. Preston tiež inteligentne využil trh s pôžičkami, najmä v strede poľa, kde v kreatívnych úlohách zažiarili šikovní Alfie Devine a Harrison Armstrong – zapožičaní z Tottenhamu a Evertonu. Útočník Lewis Dobbin tiež zapôsobil na hosťovanie z Aston Villy.
po propagácii newslettera
Preston porazil tri zostupujúce tímy Premier League a sebavedomie začalo prúdiť po domácich víťazstvách nad Leicesterom a Ipswichom v auguste. Víťazstvo 2:0 vonku v Southamptone tento mesiac bolo ďalším vyhlásením zvyšku divízie; Lilywhites nie sú tento rok jemné. Heckingbottom a jeho cvičný seržant, asistent manažéra Stuart McCall, ich premenili na super oddanú obrannú jednotku, no zároveň sú nenároční na oči a dokážu hrať plynulý protiútokový futbal. Pocit jednoty sa rozširuje aj na priaznivcov, ktorí rýchlo získali lístky na bitku s Blackburnom.
Keďže tieto dva kluby boli zbavené ligových zápasov proti svojim tradičnejším rivalom (Blackpool pre Preston a Burnley pre Blackburn), toto lancasterské súperenie – v týchto dňoch takmer konštanta v šampionáte – nadobudlo ďalší význam. Rovers, ktorí pod vedením Valériena Ismaëla ukončili minulú sezónu v iskrivej forme a pomaly sa spamätávajú z pomalého štartu, môžu očakávať, že vkročia do atmosféry ako v kotli. Kamery Sky Sports budú na mieste. Bude to príležitosť vychutnať si Heckingbottoma a jeho hráčov.
„Je to obrovská hra – vždy sú, tieto hry,“ povedala Lindsay. „Piatok večer pod svetlami v Deepdale, vypredané publikum a my sme na dobrej ceste, ale myslím, že aj Blackburn. Vždy sa podporujeme.“
„Bol by som sklamaný, keby sme neprišli a nedali zo seba to najlepšie,“ povedal Heckingbottom. „Nemôžeme zaručiť výsledok, ale vy môžete zaručiť snahu. Našou úlohou je pokúsiť sa postaviť hráčov na ihrisko s vierou, že tam môžeme ísť a predviesť výkon, ktorý nám prinesie tri body. Snažíme sa útočiť na zápasy a my robíme svoju časť. Fanúšikovia odpovedali väčším (hlukom) doma.“
Výhra by nielen pozdvihla Prestona do automatického propagačného slotu, prinajmenšom do zápasu Middlesbrough a Stoke v sobotu popoludní, ale tiež by vyvolala nával optimizmu. Po 15 zápasoch sa hovorilo o slove P v Deepdale len váhavo, ale vzhľadom na to, že tohtoročný šampionát má krutý charakter, prečo nezačať veriť?
„Zvyčajne s tým utečie niekoľko tímov,“ povedala Lindsay. „Keď sa pozriete na prvú osmičku, nepredpovedali by ste to, takže je to celkom otvorené a je to hra pre kohokoľvek. Len to nechcem nadávať – je to staré klišé, že sa to hrá hru po hre.“
