TNikdy tu nebolo toľko dobrých mladých hráčov ako teraz, preto sme tento zoznam obmedzili na tých, ktorí majú v čase písania tohto článku 21 a menej rokov. A hoci sú obaja mimoriadne dobrí, ani Max Dowman, ani Rio Ngumoha neodohrali v tejto sezóne dosť na to, aby sa o nich uvažovalo – aj keď sa zdá nepravdepodobné, že jeden z nich bude vo výbere o rok chýbať.
Nico O’Reilly, 21 (Manchester City)
Nie je nezvyčajné, že sa mladí stredopoliari presadia v tíme tým, že budú hrať na krajnom obrancovi – videli sme to u Paula Incea a Roya Keana, keď prestupovali do Manchestru United a minulú sezónu s Mylesom Lewisom-Skellym, ktorého výkony za Arsenal boli také úspešné, že mu udelil neporovnateľnú poctu, že sa dostal na toto miesto. Ale nikto z vyššie spomínaného tria nezmenil naše vnímanie toho, čo je možné pri hraní pozície, tak ako Nico O’Reilly. Dostatočne dobrý v obrane, kompenzuje to za nás, že si ho ešte len osvojil s brilantnou statočnosťou a telesnosťou, zmena, ktorú propaguje, prichádza v útoku, jeho prínos sa neobmedzuje len na zvyčajné prekrývanie a prekrývanie. O’Reilly skôr nasadzuje hru a rozhodovanie svojho stredopoliara, aby útočil na nezistený center, jeho talent na boxovanie uľahčuje skórovanie hlavičiek a klepnutí – gólov útočníka, skutočne – tak, že teraz má na konte deväť za sezónu, vrátane jedného na Bernabéu, oba pri rozhodujúcom finále pohára 2:1 nad Newcastlom a bravúrou. Ak by sme si vybrali jedného hráča, vybrali by sme si jeho.
Mateus Fernandes, 21 (West Ham United)
Nie je veľa hráčov, ktorí sú schopní prísť do Premier League v takom mladom veku a okamžite vyzerať, že patria – najmä nie do víru stredu poľa – ale presne to urobil Mateus Fernandes. Všefázové monštrum, jeho fyzické vlastnosti sú zrejmé – či už na prenose alebo na turne, dokáže ochrániť loptu, rovnako ako je silný v zdolávaní a vo vzduchu. Ale hoci má schopnosti hrať pred zadnou štvorkou, to nie je jeho súčet: má krásny dotyk, bujnú predstavivosť a sebavedomie používať oboje, takže nemá zmysel obmedzovať ho na konkrétnu oblasť ihriska. Je to skôr stredopoliar starej školy, schopný urobiť trochu – alebo v jeho prípade veľa – zo všetkého. Ale asi najpôsobivejšia zo všetkého je jeho mentalita. Požaduje loptu od oveľa starších spoluhráčov, usmerňuje ich na ihrisku – niečo, čo robí aj svojimi prihrávkami a krížmi – a tým, ako reagujú, ukazujú, že dôverujú nielen jeho talentu, ale aj futbalovému mozgu a vodcovstvu. Ak zostane fit a sústredený, môže sa stať jedným z najlepších na svete.
Michael Kayode, 21 (Brentford)
Brentford si užil prekvapivo fantastickú sezónu pod vedením Keitha Andrewsa a Michael Kayode je hlavným dôvodom prečo. Preslávil sa najmä svojimi vhadzovaniami, ktoré sú obzvlášť účinné, pretože sú posielané naplocho aj ďaleko, pričom do pokutového územia prichádzajú rýchlosťou, ktorá ponúka šancu na gól z prvého spojenia – to sa zvyčajne nestáva. Ale Kayode robí tento výber kvôli svojej obrane. Je silný v lopte a v útočisku, schopný držať krok s najrýchlejšími krídelníkmi s tempom obnovy, aby sa im vrátil, ak by ho, ako aj všetkých krajných obrancov niekedy porazili. A keďže môže hrať na oboch bokoch, jeho slabá noha nemôže byť zameraná – dokáže sa vyrovnať s hráčmi, ktorí idú dovnútra alebo von, rovnako ako keď útočí, obranca, ktorý ho označuje, nevie predpovedať, ktorým smerom by mohol ísť, a ak sa rozhodne prejsť alebo vystreliť, môže mu to vypadnúť z ktorejkoľvek nohy. Vzhľadom na to, aké je Taliansko chudobné, je zvláštne, že ešte nezískal prvú plnú cap – no nebude to trvať dlho.
Noah Sadiki, 21 (Sunderland)
Existuje niekoľko dôvodov, prečo Sunderland všetkých šokoval a zaznamenal najlepšiu sezónu, ktorú si povýšený tím užil od Wolves v rokoch 2018-19. Významná je medzi nimi kvalita hráčov, ktorých si kúpili, často za výhodné ceny – a Sadiki, ktorý stojí len 17,5 milióna libier od Union SG, je jedným z nich – a rovnako tak aj ich schopnosť predbehnúť a poraziť takmer každého súpera – prístup, ktorý ilustruje – a úlohu, ktorú toto úsilie zohráva pri získavaní davu – najmä doma, kde boli Black Cats porazené iba trikrát. V Sadiki je však viac ako len jednoduchá – alebo nie taká jednoduchá – energia, úsilie a sila. Jeho prihrávka, aj keď nie je expanzívna, je efektívna, jeho prvý dotyk je spoľahlivý, má dosť dobré nohy na to, aby porazil mužov v stiesnených priestoroch – a dychtivý sa učiť sa bude len zlepšovať.
Lewis Hall, 21 (Newcastle United)
Ďalší talent z legendárnej výrobnej linky Chelsea, ktorý vytvára výnimočných hráčov, ktorí sú potom predávaní iným tímom, zatiaľ čo oni míňajú veľa na menej dobrých, ktorí zastávajú rovnakú pozíciu. Hall sa za posledné dve sezóny etabloval ako jeden z najlepších ľavých obrancov v lige. Hoci mu chýba extrémne tempo, je silný a technický, dokáže dobre prechádzať, efektívne niesť, prenikavo prihrávať a silne strieľať z diaľky. Rovnako pôsobivé sú však aj nehmotné nemerateľné hodnoty: sebadôvera a pracovitosť, statočnosť a neúnavnosť. Ako u všetkých mladých obrancov, aj jeho čítanie hry sa časom zlepší, rovnako aj jeho rozhodovanie, no medzitým mu jeho energia umožňuje kompenzovať tieto drobné nedostatky. Podobne, hoci jeden doterajší gól v tejto sezóne je slabá návratnosť vzhľadom na jeho rozsah schopností, nie je dôvod, prečo by sa to nemalo zmeniť, najmä ak sa toto leto presunie do tímu Ligy majstrov – a ponuky určite budú.
Junior Kroupi, 19 (Bournemouth)
Útočníci majú tendenciu dospievať skôr ako hráči na iných pozíciách, pretože ich práca je taká prirodzená, ale aj tak si Junior Kroupi užil pôsobivú debutovú sezónu v Premier League, keď strelil 13 gólov – všetky okrem jedného sú kľúčové pre zisk bodu alebo troch. Aby sme tento úspech trochu priblížili, iba sedem hráčov skórovalo viac, a ak počítame iba ukončenia v otvorenej hre, celkový počet klesol na šesť. Ale je to povaha, ako aj čísla, ktoré nám ukazujú, aký dobrý bol Kroupi: intuitívne chápe, že sieť sa nehýbe, má inštinkt strieľať pytliacke góly a dokáže rýchlo strieľať odkiaľkoľvek, zvnútra alebo mimo šestnástky, jeho nízky vztlak sťažuje brankárom a obrancom prispôsobiť sa. A v priebehu sezóny sme videli viac a zlepšení v jeho všeobecnej hre; ak budú pokračovať, môže sa stať tou raritou: všestranným stredovým útočníkom starej školy, ktorý je ideálny pre modernú hru.
