1
S blížiacim sa koncom skupinovej fázy mnohí z päťdesiatich zástupcov Ligue 1 videli, že ich cesty AFCON sa skončili na Nový rok. Niektorí prešli menej ceremónnymi odchodmi ako ostatní: Pierre-Emerick Aubameyang bol pozoruhodne vylúčený z gabonského národného tímu vládou krajiny krátko po vyradení Panthers.
Ako to už bolo v skupinovej fáze, ani v 16-ke chýbal dostatok prekvapení. Štvrťfinálové zápasy, ktoré sa začnú už tento piatok, keď sa Senegal v Tangeri postaví Mali, predstaví osem najlepších tímov na kontinente. Zatiaľ sa neobjavili žiadni jednoznační favoriti, hoci gólové výkony Nigérie a Senegalu z nich urobili viac než dôveryhodných súperov.
Hostitelia sa medzitým ešte musia naplno rozbehnúť. Achraf Hakimi, pravdepodobne tvár turnaja, sa vrátil do základnej jedenástky Atlas Lions a v nedeľu vyvolal najväčšiu radosť rabatského publika. Zatiaľ čo pravý obranca Paris Saint-Germain očividne ešte nie je úplne fit a hrá so zatiahnutou ručnou brzdou, postavil Brahima Díaza na gól, ktorý previedol Maroko cez Tanzániu.
Iní si svoj silný štart z konca decembra preniesli do vyraďovacej fázy. Nasledujúci hráči z Francúzska zanechajú na turnaji trvalý dojem, bez ohľadu na výsledky víkendových zápasov:
Lali, Lali, Lali, Aeverrere.
Jeho tím mal od polovice prvého polčasu proti Tunisku nedostatok desiatich mužov, ale útočník Auxerre statočne viedol líniu a premenil penaltu v nadstavenom čase, ktorá poslala zápas do predĺženia. Kartágske orly, v ktorých boli v zálohe Ali Abdi z Nice a Montassar Talbi z Lorientu, nedokázali až do záverečnej fázy deväťdesiatich minút vytvoriť veľa.
Sinayoko bol zodpovedný za niektoré zriedkavé výpady Eagles na súperovu polovicu, pričom často jazdil dopredu sám a držal loptu dostatočne dlho, aby svojej obrane ponúkol potrebný oddych. Dvadsaťsedemročný hráč bol vtedy jedným z troch Malijčanov, ktorí premenili svoje bodové kopy v rozstrele, pričom brankár Djigui Diarra sa stal ďalším hrdinom tímu noci, keď zastavil dve penalty Tuniska.
Ibrahim Mbaye (Senegal, Paris Saint-Germain)
Útočník, ktorý dovŕši 18 rokov až koncom tohto mesiaca, neustále okamžite zapôsobil mimo lavičky Senegalu. Tentoraz spečatil víťazstvo nad Sudánom otvorením svojho účtu na Africkom pohári národov, čím sa stal najmladším strelcom Teranga Lions v histórii súťaže.
Na výhre Senegalu sa podieľali aj krídelný obranca Monaka Krépin Diatta a stredný polčas Lyonu Moussa Niakhaté, zatiaľ čo Diattov klubový spoluhráč Lamine Camara odišiel z lavičky v druhom polčase.
Hicham Boudaoui (Alžírsko, Nice)
Bol to neskorý zásah Adila Boulbinu, ktorý ich poslal do štvrťfinále, ale stredopoliar Nice bol v utorok pravdepodobne najlepším hráčom Fennec Foxes proti DR Kongo.
Boudaoui bol pre Alžírsko kľúčový v obrannej aj útočnej fáze, keď počas dvoch hodín hry zachytil niekoľko lôpt z Konga a zaútočil na vlastný tím. Medzi jeho vrcholy patrila prihrávka mimo kopačky, ktorou poslal Belghaliho do protiútoku v prvom polčase, ako aj kĺzavý zákrok, ktorý blokoval volej z tesnej blízkosti Chancela Mbembu na hranici hodiny.
Vo veľmi očakávanom súboji v Rabate sa proti sebe postavili aj obrancovia Lille Aïssa Mandi a Mbemba, keďže obaja viedli svoje zadné rady dve hodiny hry. Bol to prvý, ktorého tím postúpil do osemfinále, no napriek tomu bude mať stotník DR Kongo impozantný turnaj.
Guéla Doué (Pobrežie Slonoviny, Štrasburg)
Ďaleko od otrasov v Štrasburgu, krajný obranca sa v Maroku potichu obracal na majstrovské výkony. Bývalý muž z Rennes bol opäť vo vrcholnej forme, keď Slony v Marakéši odprevadili Burkinu Faso, pričom žiadny z Pobrežia Slonoviny nezaregistroval viac zákrokov, vylúčení a vyhraných duelov jeden na jedného.
