Alex Freeman, ktorý vyrastal ako syn NFL wide receivera, povedal, že pociťuje veľký tlak, aby hral americkú verziu futbalu, nie tú, ktorú hrá zvyšok sveta.
„Vždy sa ma pýtali, či je futbal cesta,“ povedal minulé leto. „Ale vždy som mal tajnú lásku k futbalu.“
A musel to držať v tajnosti, pretože si nebol istý, či to jeho otec Antonio, víťaz Super Bowlu s Green Bay Packers, pochopí.
Ale jeho nevlastný otec áno. Jake Hinkle priviedol Alexa k tomuto športu a slúžil ako jeho prvý tréner, zatiaľ čo jeho matka Rochelle na neho naliehala.
Teraz sa k fandeniu pridal aj jeho biologický otec, ktorý odišiel do dôchodku v roku 2004, teda v roku, keď sa mu narodil syn.
„Bol som s ním v hoteli,“ povedal Freeman, „a práve mi dával také reči, aké počuješ od otca. Len mi hovorí, aby som bol sám sebou. Myslím, že vie, že to, že som sám sebou, ma dostalo až sem. Tak prečo to meniť, však?“
Namiesto toho vložil obrovský výkričník na to, čo bolo prelomových 13 mesiacov tým, že postavil Gio Reyna za posledný cieľ – víťazstvo 4:1 pre USA v otváracom zápase Svetového pohára proti Paraguaju. USA sa vracajú do skupinovej hry v piatok v Seattli, kde sa stretnú s Austráliou, pričom víťaz zápasu sa vydá na vnútornú cestu smerom k postupu do vyraďovacích kôl ako šampión skupiny.
Mnohé z toho stále znie ako sen pre Freemana, ktorý počas posledných majstrovstiev sveta hral za rezervný tím Orlanda City v MLS Next Pro. Ani tentoraz nebol v pláne národného tímu, kým ho minulý rok nezavolal tréner Mauricio Pochettino na konkurz, čo Freeman označil za veľké prekvapenie.
Americký obranca Alex Freeman kopol loptu cez útočníka Paraguaja Antonia Sanabriu počas druhého polčasu zápasu skupinovej fázy majstrovstiev sveta 12. júna.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
Freeman však vyhral svoj prvý medzinárodný štart o necelé tri týždne neskôr a potom odohral všetky, okrem troch minút, šesťzápasový beh Američanov cez Zlatý pohár, posledný súťažný turnaj tímu pred majstrovstvami sveta.
Od svojho vstupu do národného tímu sa Freeman objavil v 17 po sebe idúcich zápasoch a stal sa deviatym najmladším Američanom, ktorý nastúpil na majstrovstvá sveta.
21-ročný Freeman je najmladším hráčom v mladom tíme, druhou najmladšou súpiskou, ktorú USA poslali na majstrovstvá sveta za viac ako tri desaťročia. To jednoducho neveští nič dobré do budúcnosti – vypláca sa to aj v súčasnosti.
Reyna je v jeho druhom tíme na majstrovstvách sveta vo veku 23 rokov. Folarin Balogun, 24, strelil dva góly v úvodnom zápase USA a stal sa prvým Američanom, ktorý skóroval viackrát v zápase Svetového pohára po 96 rokoch. A Chris Richards, 26, dokončil všetkých 83 svojich prihrávok v úvodnom zápase, čo je najviac bez chybovania od hráča MS od roku 1966.
S priemerným vekom 26,8 roka sú USA piatym najmladším tímom na majstrovstvách sveta. Vynechajte kapitána Tima Reama (38) z rovnice a iba Pobrežie Slonoviny a Ekvádor majú mladšie súpisky.
Pochettino je odmenený za to, že dal týmto mladým hráčom šancu, pričom päť hráčov debutovalo na majstrovstvách sveta proti Paraguaju.
„Má schopnosť nájsť potenciál mladých hráčov a nebojí sa dať im zodpovednosť, aby ich postavili na ihrisko,“ povedal pre CBS Sports brankár LAFC Hugo Lloris, ktorý hrával za Pochettina v Tottenhame. „Vidím veľa trénerov, ktorí sa chránia a snažia sa neriskovať s mladými hráčmi. Ale on nie je takýto tréner. Ak si mladý hráč zaslúži, bude na ihrisku.“
S Freemanom Pochettino porušil tradíciu iným spôsobom. Mnoho reprezentačných trénerov nepovolá hráčov, ktorí neštartujú za ich klubový tím, ale Freeman odohral tento rok viac zápasov a minút s USA ako s Villarrealom, španielskym tímom, ku ktorému sa pripojil v januári po tom, čo sa predstavil iba v 32 zápasoch MLS s Orlandom City.
Tréner sa vysvetlil tým, že si na MS vybral „správnych 26“ hráčov, nie najlepších 26. A Freeman vyhovuje Pochettinovej potrebe obrancu, ktorý dokáže plynule prechádzať medzi zadnou trojkou a štvoricou, čo umožňuje USA hrať taký dynamický štýl, aký tréner preferuje.
Ak v ňom otázky o jeho prítomnosti v tíme vyvolali pocit ponižovania, Freeman hovorí, že ho viac poháňa nepriazeň osudu, ktorej čelil, než jeho nedávny úspech.
„Keď viem, že som bol v rôznych prostrediach, rôznych situáciách, ako môžem byť trvalo dobrý, stabilne pevný a neustále niečo meniť?“ povedal. „Najmä teraz na Svetovom pohári, v inom inom prostredí. Ako môžem dôsledne pomáhať svojmu tímu?“
Desaťročie po tom, čo si od futbalu oddýchol a začal hrať futbal, Freeman hovorí, že nič neľutuje.
„Musel som si vybrať,“ povedal. „A futbal bol zďaleka jasnou voľbou.“
Nedávno to priznal aj jeho otec, s ktorým si zostáva blízky, keď synovi povedal, že hrať na majstrovstvách sveta je lepšie ako víťazstvo v Super Bowle.
„Určite,“ povedal mladší Freeman. „Vidím to teraz, najmä počas posledného roka, keď som bol v národnom tíme, viem, že je to iný typ súťaže, iný typ atmosféry? Určite.“
