Bob Chesney nemusel ísť ďaleko, aby zabezpečil svojho najdôležitejšieho hráča.
Bol už na akademickej pôde.
Nico Iamaleava súhlasil s návratom do UCLA na budúcu sezónu, čím dal Bruins špičkového obrancu ako súčasť ponuky ich nového trénera na rýchly obrat zo sezóny 3-9 pod jeho predchodcom a dočasným trénerom.
Iamaleava oznámil svoje zámery na Instagrame a uverejnil zvýraznené video spolu s titulkom: „ŽIADNE MIESTO AKO DOMOV. Späť s mojimi bratmi. Rovnaká vízia. Rovnaké ciele. Rovnaký grind. Uzamknutý. Čas na prácu!“
Možné výhody presahujú zlepšenie draftu Iamaleava NFL so silnou sezónou. Ďalším dôležitým plusom by mohla byť reputačná podpora spojená so zotrvaním na mieste po tom, čo Iamaleava opustil Tennessee počas jarného tréningu v roku 2025 ako súčasť emocionálne nabitého konfliktu s dobrovoľníkmi, ktorý vyvolal rozsiahlu kritiku.
Zostať Bruinom tiež umožní juniorovi v červenom drese stráviť ešte aspoň jednu sezónu v rovnakom tíme ako jeho brat Madden, ktorý bude rozohrávačom v červenom drese po tom, čo sa objavil na konci jedného zápasu minulej sezóny.
Žiadny z problémov UCLA v roku 2025 nemožno obviňovať z jej začínajúceho rozohrávača. Iamaleava bol neustále pod nátlakom z prihrávok, ktoré sa stretli s malým odporom jeho útočnej línie, a napriek tomu bol 27-krát vyhodený.
Iamaleava mal na konte 17 z 24 touchdownov svojho tímu a viedol Bruins s 10 hrami na 20 a viac yardov, všetky na zemi. Hoci nebol plodný prihrávač – jeho 255 yardov vzduchom v rámci zúrivého návratu proti Nevade Las Vegas bolo sezónnym maximom – Iamaleavova schopnosť produkovať veľké hry s pažami a nohami predstavovala obrovský problém pre súperovu obranu.
Iamaleavova presnosť prihrávok sa mierne zlepšila od jeho poslednej sezóny v Tennessee, kde pomohol Volunteers dostať sa do playoff College Football. Vo svojej prvej sezóne ako Bruin po návrate domov, aby bol bližšie k svojej rodine v Long Beach, Iamaleava dokončil 64,4% svojich prihrávok na 1928 yardov a 13 touchdownov so siedmimi zákrokmi.
Či už sa vyškieral z vrecka, alebo šprintoval na navrhnutých quarterbackových behoch, Iamaleava mohlo byť najťažšie zastaviť, keď sa postavil na nohy a vzlietol. Viedol tím s 505 rushing yardmi a štyrmi touchdownmi pri 112 prenosoch, vrátane 128 yardov a troch touchdownov počas víťazstva nad vtedajším č. 7 štát Penn.
Rovnako dôležité bolo vedenie hráča, ktorý sa po prehrách neochvejne stretával s médiami a vyzýval ostatných. Uprostred štartu tímu 0:4 Iamaleava povedal spoluhráčom, že môžu odísť, ak nechcú zostať a prispieť k obratu. Nikto to neurobil a tím vyhral ďalšie tri zápasy.
Teraz Iamaleava zostáva na mieste a dáva svojmu trénerovi obrovský stavebný kameň ako súčasť jeho úsilia vybudovať pevné základy.
