Sotva zaschol atrament na rozlúčkovom vyhlásení Mohameda Salaha, debata sa zvrtla na to, koho Liverpool podpíše na jeho miesto.
Odpoveď je nikto. Nebojte sa, fanúšikovia Reds, kúpia si prinajmenšom jedného útočníka – ale nemôžete a nemôžete nahradiť muža so Salahovým merkurickým talentom definujúcim éru.
Táto napínavá sezóna Liverpoolu to ukázala: keď Egypťanova forma padá z útesu, pozrite sa na ligovú tabuľku. Keby bol počas celej minulej sezóny, kde strelil 34 gólov a na ďalších 23 asistencií, bol zranený, vyhrali by ligu?
Možno, určite, ale nebola by to žiadna záruka.
Nahradenie Salaha je teraz na vrchole zoznamu úloh pre hierarchiu, ktorej vlastná budúcnosť visí pevne na vlásku, pričom 33-ročný útočník nie je jediný, komu sa Saudská Arábia dvorí. Športový riaditeľ Richard Hughes a jeho šéf Michael Edwards sú tam vraj tiež obľúbení.
Takže namiesto pokojného leta, ktoré by mnohí minulý rok predpovedali po tom, čo minuli ohromných 450 miliónov libier, čaká prestupové obdobie plné turbulencií. Nehovoriac o tom, že Arne Slot, hlavný tréner, sa súdi so základňou fanúšikov.
Mohamed Salah v utorok oznámil, že na konci sezóny opustí Liverpool
Salahov odchod nie je prekvapením po verejnom spore s manažérom Reds Arne Slotom v decembri
Salahovo vyhlásenie o odchode, ako väčšina vecí, ktoré hovorí vo svojich zriedkavých verejných prejavoch, má váhu a pôsobí ako bombová správa – nebolo to však žiadne prekvapenie.
Skutočne, ako informoval Daily Mail Sport minulý týždeň, Saudi boli v posledných mesiacoch na Salaha čoraz horlivejší. Ako už bolo napísané, zdroj z Egypta povedal, že by bolo ťažké vidieť Salaha aj Slotu v rovnakom tíme – a to sa naplnilo skôr, ako sa očakávalo.
Toto zlyhanie vo vzťahoch so šéfom, ktorý hráča priviedol k tomu, že verejne napadol Slotu a povedal, že ho klub hodil „pod autobus“, nepochybne zohralo úlohu v jeho rozhodnutí odísť, hoci sa povráva, že toto bude jeho posledná sezóna, ktorá sa začala dlho pred ich pádom.
Bolo to v tom čase, keď Salah a jeho okolie začali rokovať s klubom o vzájomnej dohode, ktorá bola uzavretá, aby hráč na konci sezóny odišiel na voľný prestup. Keď odíde, bude mať na dohodu ešte rok, ale Liverpool za neho nedostane žiadne peniaze.
Al Ittihad, ktorý si zachoval veľký záujem, predložil v septembri 2023 ponuku 150 miliónov libier, ale bola rýchlo zamietnutá. Vidieť ho o tri roky odísť pre nič za nič sa môže zdať ako frustrácia, ale vzhľadom na to, čo za ten čas urobil pre Liverpool, je rana zmiernená.
V jednu chvíľu na začiatku zimy mal pocit, že odohral svoj posledný zápas za klub. Salah pozval svoju rodinu na domácu výhru nad Brightonom 13. decembra, piaty zápas v rade, ktorý Liverpool začal bez neho.
Tento rad tímových výkazov (človek ho nevidel ani v zostave) bol bezprecedentný, ale znamenie doby, kedy sa éra Salaha skončila. Pravdupovediac, fanatizmus voči Slotovi sa po ich páde desaťnásobne zvýšil, pričom mnohí priaznivci sa priklonili na stranu dosluhujúceho talizmanu.
V decembri Daily Mail Sport napísal, že Liverpool nemal záujem ho v januári prepustiť, ale podtext bol, že letný úspech je pravdepodobne viac pravdepodobný ako nepravdepodobný. Kluby mohli vyskúšať odhodlanie The Reds na zimnom trhu, ale rozhodli sa proti.
Saudskoarabské kluby si mysleli, že budú musieť zaplatiť okolo 100 miliónov libier, aby ho získali v januári, pričom poznamenali, že práve to boli minulé leto ochotné zaplatiť za kapitána Manchestru United Bruna Fernandesa. Al Hilal, Al Qadisah a nový klub Neom prejavili záujem o Salaha koncom decembra.
Odvtedy sa jeho forma mierne zlepšila, ale treba povedať, že toto bola celkovo jeho najhoršia sezóna v drese Reds a zdá sa, že je ten správny čas na rozchod, aj keď si všimol, že jeho posledný zápas proti Galatasaray bol zďaleka jeho najlepším výkonom v kampani.
Každý mohol vidieť, že Salahove najlepšie dni sa pomaly stávajú minulosťou, vrátane tých, ktoré sa nachádzali v koridoroch moci na Anfielde, s rozhovormi o jeho budúcom začiatku predtým, ako odletel na Africký pohár národov v polovici decembra.
Aj Liverpool v posledných týždňoch ohlásil pole potenciálnych náhradníkov, je jasné. Vzhľadom na neistú budúcnosť mnohých kľúčových mužov to má byť leto zmien na ihrisku aj mimo neho.
Uvidí sa, či klub poskytne šéfovi Slotovi dlhodobú podporu, zatiaľ čo kľúčovému obrancovi Ibrahimovi Konatemu v lete vypršala zmluva s Realom Madrid a stále premýšľa, či zaútočiť alebo nie. Zdá sa, že vicekapitán Andy Robertson odíde už toto leto.
Niekoľko okrajových hráčov môže tiež tlačiť na odchod, ako napríklad Federico Chiesa, Joe Gomez a v neprospech (s klubom a krajinou) Curtis Jones, zatiaľ čo dlhoroční Alisson a Virgil van Dijk čoskoro vstúpia do svojej poslednej zmluvnej sezóny s klubom.
Salahov odchod je najpozoruhodnejší, ale môže byť prvým z mnohých v nasledujúcich 18 mesiacoch, keďže obdobie turbulencií a neistoty pokračuje.
Tak čo ďalej?
Pre Salaha prichádzajú Saudi, ale nie sú jediní. Strany MLS, vrátane egyptského San Diega a Chicago Fire, už predtým zvažovali, či podpísať zmluvu v tom istom roku, keď Amerika hostí majstrovstvá sveta.
Vzhľadom na to, že odíde na bezplatný prestup, európske strany sú zrazu späť v hre o podpísanie Salaha. Predtým by boli možno z finančných dôvodov vylúčení.
Saudská Arábia sa pritom stále javí ako najpravdepodobnejšia destinácia. Zdroje hovoria, že kluby v krajine Perzského zálivu by sa prinajmenšom vyrovnali svojim platom okolo 400 000 libier týždenne, ale oslobodili by ich od daní, čo je podobná štruktúra, ako sa diskutovalo v roku 2023.
Ako najslávnejšia športová hviezda v arabskom svete by sa Salah stal tvárou takmer všetkého a komerčné príležitosti na točenie peňazí by boli nekonečné. Nie je v tom pre peniaze, ale bez ohľadu na to, čísla by boli oči.
Pre Salaha nebolo ľahké urobiť toto rozhodnutie odísť. Jeho rodina miluje život v severozápadnom Anglicku a ako načrtol vo svojom vyhlásení v utorok večer, jeho dcéry zostanú doživotnými fanúšikmi Liverpoolu.
Salah v tejto sezóne stratil frustrovanú postavu v zníženej úlohe v Liverpoole – ale teraz by mohol zamieriť do Saudskej Arábie alebo MLS, ale jeho status voľného hráča teraz pravdepodobne pritiahne aj európske kluby
Sympatický chlapík si tu našiel aj niekoľko priateľov na celý život, od tých, ktorých by ste očakávali, až po iných, ako je ľavý obranca Kostas Tsimikas, bývalý brankár číslo 2 Adrian a dokonca aj Miloš Kerkez, ktorý v poslednej dobe trávil večery relaxovaním na Salahovej pohovke.
Z jeho strany však bolo uznanie, že možno nastal čas posunúť sa ďalej a vybudovať klub pre ďalšiu generáciu s veľkými investíciami do Floriana Wirtza a Alexandra Isaka. Hoci ani jeden z nich ešte nezapálil svet, klub verí, že oni sú budúcnosť.
A čo Slot? V jednom momente chcel Salah dať dole hlavného trénera. Jeho slová na Elland Road v decembri to dokázali. Hoci obaja našli prímerie, je ťažké si predstaviť, že sa zrazu stali najlepšími kamarátmi po krutých Egypťanových komentároch.
Rozdelilo to šatňu a na to netreba zabúdať pri analýze hrozivej obhajoby titulu Liverpoolu – rozpad vzťahov medzi hlavným trénerom a hviezdnym hráčom, bez ohľadu na to, ako veľmi klesla jeho forma, bol jednoznačne dôležitý.
Čo sa týka náhrad, bolo sledovaných veľa mien a kontaktovaní agenti. Vzhľadom na tímy, ktoré stále súťažia o rôzne ceny, Liverpool nebude pokračovať vo svojom hľadaní, kým sa sezóna neskončí.
Yan Diomande z RB Leipzig je meno, ktoré koluje celé mesiace a krídelník sa nedávno pokúsil zmeniť agentúru.
Yan Diamonde (vľavo) a Bradley Barcola sú dvaja hráči, ktorí sú na prestupovom radare Liverpoolu
Minulý rok im bol ponúknutý krídelník Paris Saint-Germain Bradley Barcola, zatiaľ čo fanúšikom sa páči myšlienka superhviezdy Bayernu Mníchov Michaela Oliseho, hoci by mal ďaleko od lacného a možno aj nedosiahnuteľného.
Klub tiež viedol rozhovory o podpísaní Antoina Semenya pred jeho odchodom do Manchestru City.
Vzhľadom na to, že Chiesa sa pravdepodobne vráti do Talianska po frustrujúcich dvoch rokoch v Liverpoole, ktoré z veľkej časti strávil sedením na lavičke náhradníkov alebo pri stole zranení, klub môže potrebovať dvoch širokých útočníkov. Forma Codyho Gakpa v tejto sezóne tiež klesla a Isak nikdy nebol úplne fit.
Po pravde, žiadne meno, ktoré by niekto vytiahol ako potenciálnu náhradu, by fanúšikov Reds príliš nevzrušilo. Opäť to len dáva do pozornosti monumentálnu úlohu, ktorú má Liverpool v najbližších mesiacoch pred sebou.
