Otázka bola zvláštna, odpoveď ešte zvláštnejšia. Čo sa však zdalo jasné z posmechu Steva Smitha bývalému anglickému spinnerovi Montymu Panesarovi v predvečer roky najočakávanejšieho Ashesa, bolo, že rany Sandpapergate sa ešte úplne nezahojili. Ešte stále nie.
Je to už viac ako sedem rokov, čo Smith predsedal austrálskemu prefíkanému plánu otrieť loptičku brúsnym papierom počas testovacieho zápasu v Kapskom Meste – lesť, ktorá ho stála funkciu kapitána, viedla k zákazu činnosti pre neho, Davida Warnera a Camerona Bancrofta a poskytla armáde Barmy materiál na celý život.
Teraz, keď sa sústredenie pred sériou konečne zmení z falošnej vojny na skutočný kriket, dostal Smith – zastupujúci kapitán, zatiaľ čo Pat Cummins lieči zranenie chrbta – otázku, čo si myslí o Panesarových nedávnych komentároch na stávkovej stránke.
Otázka, ktorú položil austrálsky novinár, by bola dosť divná, aj keby bola nejasne relevantná pre budúci kriket. Pred týždňom však Panesarov návrh, aby sa v Anglicku Smith „cítil vinným“ za jeho úlohu v škandále, sotva zdvihol obočie. Boli to staré správy o starej téme, na ktoré sa ľahko zabúda a je lepšie ich ignorovať.
Čo to robilo ešte zvláštnejším a navrhovalo to nejaký druh plánovania do budúcnosti, bola ochota, s ktorou sa Smith pustil do Panesarovho nešťastného vystúpenia v televízii BBC. Mastermind v roku 2019, keď získal jeden bod v kole všeobecných vedomostí a diváci sledovali spoza pohovky, ako sa jeho odpovede moderátorovi Johnovi Humphrysovi čoraz viac rozhadzovali.
„Na chvíľu odbočím od témy,“ povedal Smith. „Kto v miestnosti videl Mastermind a Monty Panesar na to? Niekto z vás? Áno. No, tí z vás, ktorí áno, pochopíte, odkiaľ prichádzam, a tí z vás nie, urobte si láskavosť, pretože je to dosť komické.
Steve Smith bizarne vyzdvihol neslávne známy vzhľad Montyho Panesara v roku 2019 Celebrity Mastermind po tom, čo sa ho v predvečer prvého testu Ashes opýtali na komentáre spinnera.
Smith je zástupným kapitánom Austrálie v prvom teste, zatiaľ čo Pat Cummins lieči zranenie
Panesar zaznamenal iba jeden bod počas hrozného vystúpenia Celebrity Mastermind
„Každý, kto verí, že Atény sú v Nemecku, to je začiatok, resp Oliver Twist je ročné obdobie a Amerika je mesto, tie komentáre mi naozaj neprekážajú. Áno, to je tak ďaleko, ako s tým jedným zájdem.“
Darilo sa práve úrovni detailov. Smith musel vedieť, že otázka prichádza, a jasne si pozrel video Panesarovho poníženia, ktoré sa stále dalo ľahko nájsť na internete. A to zase naznačovalo tajnú dohodu s novinárom.
Obával sa Smith, že fiasko s brúsnym papierom bude nastolené v nepriateľskejšom duchu členom cestovateľskej tlače, a rozhodol sa namiesto toho si z toho urobiť srandu? Ťažko povedať.
Všetko, čo sa mu podarilo, okrem vyvolania duseného a prekvapeného smiechu zhromaždených médií, bolo upozorniť na jeden zo svojich najtemnejších dní, necelých 24 hodín predtým, ako si mal hodiť mincou s Benom Stokesom na prvý test, ktorý sa začal dnes ráno o 2:30 GMT.
A spôsob, akým jeho zosmiešňovanie Panesara hral s mužom, nie s loptou, hovoril o trvalej štipľavosti o epizóde, ktorá hrozila, že ho bude definovať, predtým, ako sa vrátil z exilu, aby vo svojom comebackovom teste v Edgbastone zaznamenal nádherné dvojstotiny.
Od tejto hry pred šiestimi rokmi mal Smith v priemere takmer 50, s 13 storočiami, čo potvrdzuje jeho status najlepšieho hráča všetkých čias. Ale neuvažovalo sa, aby reagoval na Panesarovo nabádanie tak, že na oplátku postrčil Panesara.
Samotný Panesar bol o svojich otvorených Mastermind krízy, pričom krátko po odvysielaní použil stránky Daily Mail Sport, aby vyjadril svoje poníženie: „Autonehoda to nerobí dobre. Bolo to ako keď Titanic narážal na Hindenburg. V chvíľach potom som bol nahnevaný, pretože to bolo také trápne.“
Na turné Ashes v rokoch 2013-14 tiež úprimne hovoril o problémoch s duševným zdravím, ktoré zničili jeho kariéru v 50-Test a rokoch, odkedy naposledy hral na najvyššej úrovni. Znepokojený paranoidnými myšlienkami bral lieky.
Smith bol zakázaný kriketovou Austráliou na 12 mesiacov a odvolaný z funkcie kapitána za manipuláciu s loptou
Jeho tím mal v pláne trieť brúsnym papierom loptu počas testu proti Južnej Afrike v Kapskom Meste
Anglický spinner oslavuje prevzatie bránky Smitha v Adelaide počas 2013 Ashes
Hra sa o neho odvtedy starala a on sa pri každej príležitosti vrhal do života ako učenec – naposledy naliehal na anglických hráčov a tlač, aby Smithovi sťažili život.
„Keby to bolo naopak, austrálske médiá by sa tým zaoberali,“ povedal. „Povedali by, keby to bol niektorý z anglických hráčov, „prišli podvodníci“. Správne?‘
Teraz, keď sa Panesar živí svojimi názormi, musí byť pripravený dostať sa tak dobre, ako dáva. Rozumie sa, že Smithovu odvetu prijal v dobrej nálade, čo naznačuje, že si poradil s delikátnou etiketou škandálov, ktoré sa odohrávajú v médiách.
Pokiaľ ide o Smitha, jeho pokus o humor neslúžil ničomu inému ako poskytnúť cestujúcim fanúšikom Anglicka – ktorých počet sa na štadióne v Perthe s kapacitou 60 000 ľudí odhaduje na približne 9 000 – niečo, do čoho sa zahryznú.
V deň, keď mala Austrália oslavovať správu, že prvý pálkar Jake Weatherald a námorník Brendan Doggett vyhrajú prvý šiltovku, Smith vrátil myseľ späť do času a miesta, ktoré všetci považovali za dávnu históriu.
