Absolútne, toto je najlepší tím v histórii ženského basketbalu UCLA.
Nie je to najlepší tím v krajine v tomto roku, ale skutočne svedčí o tímovej práci a tvrdej práci a udržaní talentov.
Či už UCLA túto sezónu vyhrá alebo nie, Bruins závidia tímy všade, vrátane štátu Oklahoma, ktorého sezónu ukončili v pondelok víťazstvom v druhom kole 87:68. Potom sa šesť seniorov UCLA pripojilo k svojim tímovým kolegom v poslednom víťaznom kole okolo kurtu, mávali fanúšikom, nasávali adoráciu, na ceste do Sweet 16 už štvrtú sezónu za sebou.
„Vidieť tím, ktorý sa dostal na hosťovanie, tím, ktorý z väčšej časti zostal spolu, zažije všetko, čo každý z nás chce, a to je neuveriteľne vzácne, ťažké a špeciálne,“ povedal tréner štátu Oklahoma Jacie Hoyt.
Ale ako ďaleko tieto veci posunú týchto Bruins na turnaji NCAA po tom, čo sa prebojovali proti štátu Oklahoma?
Možno celú cestu, ale možno nie.
Cesta pred nami je zradná. A Bruins sa k tomu nehrnú rovnako rýchlo ako tímy, ktorým budú pravdepodobne čeliť. Tento hlboký tím UCLA bude musieť kopať ešte hlbšie.
Budú mať Lauren Bettsovú a nikto iný. Skvelý 6-noha-7 center a cheat UCLA zachránil deň v pondelok, zaznamenal 21 z jej kariérneho maxima 35 bodov v druhom polčase, keď sa Bruins dostali tesne a Cowgirls sa priblížili.
Nie blízko, ale bližšie. Oveľa bližšie ako súperi z UCLA.
UConn porazil deviaty nasadený Syracuse 98:45 v zápase druhého kola, v ktorom hral obhajca titulu Huskies 31:0.
Južná Karolína prepustila deviateho nasadeného USC 101:61.
Texas v nedeľu sfúkol Oregon s ôsmym semenom ako sviečku, 100:58.
Dokonca aj druhý nasadený Louisiana State Tigers – pravdepodobne dátum UCLA Elite Eight, ak oba tímy vyhrajú cestu na tretie po sebe idúce turnajové stretnutie NCAA – sa dostali do demolačného derby v nedeľu. Porazili siedmeho nasadeného Texas Tech 101:47 a zároveň vytvorili rekord NCAA, keď vo svojom 16. zápase v tejto sezóne zaznamenali 100 bodov.
Ale toto nie je turnaj, ktorý berie do úvahy bodový rozdiel. Takže žiadna škoda a žiadny faul, pokiaľ ide o skóre prvých dvoch výhier Bruins – a prvé kolo proti California Baptist sa zmenilo na porážku 96:43 po tom, čo sa Bruins prebudili a v druhom polčase prekonali svojich hostí 52:9.
Na čom by mohlo záležať je, že zatiaľ čo UConn a Južná Karolína, Texas a LSU predviedli svoje najlepšie údery zdrvujúce ducha, dušu a sebavedomie, Lancers a Cowgirls opustili Pauley Pavilion s dobrým pocitom.
Šestnáste Lanceri sa môžu chváliť tým, že v polčase zaostávali za najlepším hráčom len o 10. Ôsme Cowgirls (24-10) môžu v druhom polčase prevýšiť Bruins 42-41.
„UCLA prehrala za celú sezónu jeden zápas, však? Väčšina z týchto výhier bola neuveriteľných, ako skutočných úderov, a bolo by pre nás naozaj ľahké zložiť karty po prvej štvrtine,“ povedal Hoyt s odkazom na skutočnosť, že UCLA porazila tímy v tejto sezóne v priemere o 28,9 bodu na zápas, čo je štvrté najlepšie miesto v krajine.
„Ale my sme to nikdy neurobili. Boli tvrdí a mali odolnosť a kričali, že som naozaj hrdý na to, že môžem trénovať.“
To, že Bruins (33-1) nedokázali urobiť výraznejšiu vzdialenosť medzi sebou a fyzickým tímom Cowgirls, vyvolalo niekoľko otázok o tom, prečo úpravy neprišli dostatočne rýchlo, povedala trénerka UCLA Cori Closeová, pričom za to prevzala zodpovednosť. Tiež videla, ako ich hráči začali frustrovať telefonátmi a nesprávnou komunikáciou: „Nemyslela som si, že naša rýchlosť ďalšej hry je taká dobrá, ako bola, a ovplyvňuje vás to,“ povedala.
Tréner UCLA Cori Close máva davom po pondelňajšom víťazstve nad Oklahoma State v druhom kole turnaja NCAA.
(Ronaldo Bolanos / Los Angeles Times)
To nevzbudzuje ďalšiu dôveru v cestu Bruins vpred. Je to tŕnistá rukavica vytvorená pravidlami nasadzovania, ktoré bránia súperom z konferencie hrať v Elite Eight – a to by mohlo vyžadovať, aby UCLA ako 2. miesto v celkovom poradí porazila tri z piatich najlepších nasadených tímov, ak chce vyhrať národný šampionát po prvýkrát od zisku titulu AIAW v roku 1978 Bruins.
Close sa nepohádala s nasadením svojho tímu napriek pôsobivému rekordu 31-1 v základnej časti sezóny oproti nabitému programu. V pondelok však povedala, že sa jej nepáči trasa, ktorá bola navrhnutá pre jej tím.
V piatok sa Bruins v Sacramente predstavia proti Minnesote, známemu nepriateľovi z Veľkej desiatky – jednému z tucta konferenčných tímov, ktoré získali ponuky na turnaje NCAA –, ktorú 14. januára porazili 76:58.
Ale potom, aby dosiahol majstrovský zápas, mohol sa tím č. 2 v krajine stretnúť s LSU (celkovo piate nasadenie v turnaji), po ktorom by mohol nasledovať Texas (celkovo číslo 3). A potom sa, samozrejme, pravdepodobne stretnú s číslom 1, neporazeným UConnom vo finále, kde by sa Huskies pokúšali získať druhý titul za sebou.
Nezávideniahodná úloha aj pre tím, ktorý, zdá sa, má všetko.
„Vieš čo ma trápi?“ Povedal Close. „Že 1. a 2. miesto v celkovom poradí nie sú odmeňované kvôli usmerneniu, že nemôžete hrať osobu vo svojej konferencii v regionálnom finále. To je zastaralé, slabé pravidlo, ktoré zvýhodňuje nesprávne tímy a ľudí, ktorí neodviedli prácu.“
Ale v pondelok, keď sa víťazne lúčili s Pauleym Pavilionom, Bruins to ešte väčšinou netrápilo.
„Povedal som im v šatni,“ povedal Close, „môžeme hovoriť o vašich víťazstvách a prehrách celý deň, ale to bude vždy bledé v porovnaní s tým, ako ste ovplyvnili túto komunitu, ako ste sa dotkli sŕdc ľudí, ako ste vyrástli ako mladé ženy.“
