Pamätáte si, keď sa o futbale hovorilo ako o ďalšom veľkom športe v USA? No vyzerá to tak, že tá chvíľa konečne nastala.
Alebo nie. Všetko závisí od toho, koho sa pýtate a ako interpretujete, čo vám hovoria.
Na jednej strane je tu nedávny prieskum Harrisa, ktorý zistil, že 72 % Američanov vyznáva záujem o futbal, čo je 17 % nárast oproti roku 2020. Štvrtina z nich sú „oddaní“ fanúšikovia a 1 z 5 hovorí, že je týmto športom „posadnutý“.
Na druhej strane je tu výrazný pokles návštevnosti a televíznej sledovanosti dvoch najlepších domácich líg v krajine, MLS a NWSL, a ohromujúce davy, ktoré sa objavili minulé leto na majstrovstvách sveta klubov FIFA a na Zlatom pohári CONCACAF.
Fanúšikovia LAFC zdvihli transparent na počesť Carlosa Velu počas ceremoniálu, aby si ho uctili pred zápasom proti Real Salt Lake na štadióne BMO 21. septembra.
(Kevork Djansezian / Getty Images)
Tieto opačné zistenia – rastúca základňa fanúšikov a zároveň klesajúce čísla návštevnosti a sledovanosti – prichádzajú v dôležitý inflexný bod pre futbal v USA, pričom najväčšie a najambicióznejšie majstrovstvá sveta začínajú na štadióne SoFi za menej ako 200 dní.
„Krátka odpoveď je áno, Majstrovstvá sveta budú pre futbal v Amerike prelomovým momentom. Je však nepravdepodobné, že okamžite povedie k výraznému nárastu predaja vstupeniek na MLS a NWSL. Futbalový fanúšik v Amerike sa vyvíja inak ako v iných športoch,“ povedal Darin W. White, výkonný riaditeľ Programu športového priemyslu a Centra pre športovú analytiku na Samfordskej univerzite, ktorá sa budúci rok v USA začne venovať hlavnej štúdii.
„Majstrovstvá sveta prinesú milióny nových Američanov. Očakávame, že v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov títo noví fanúšikovia pokročia a poskytnú futbalu dostatočnú fanúšikovskú základňu na to, aby prevrátili misky váh a pomohli, aby sa futbal stal súčasťou prebiehajúcej mainstreamovej športovej konverzácie. Som presvedčený, že majstrovstvá sveta umožnia futbalu dosiahnuť toto kritické množstvo.“
Steven A. Bank, profesor obchodného práva na UCLA, ktorý veľa písal a prednášal o ekonómii futbalu, nie je taký optimista.
„Riziko nespočíva v tom, že americký futbal bude o 10 rokov na tom istom mieste, ale v tom, že ustúpi,“ povedal.
„Aby boli majstrovstvá sveta prínosom pre návštevnosť, hodnotenia a príjmy domácich líg, ako aj pre účasť mládeže a dospelých na hraní futbalu, bude musieť byť katalyzátorom väčších domácich investícií do hry. Otázkou nie je, či majstrovstvá sveta presvedčia dostatok ľudí, aby sa stali fanúšikmi, alebo či sa presunú z neformálnych k oddaným alebo obsedantným fanúšikom. Ide o to, či presvedčí dostatok bohatých špičkových talentov a spoločností, aby súťažili s takým druhom peňazí.“
Americký kapitán Christian Pulisic vedie loptu počas medzištátneho prípravného zápasu proti Ekvádoru na štadióne Q2 10. októbra v Austine v Texase.
(Omar Vega / Getty Images)
Táto investícia by mohla byť impulzom pre obe prvotriedne domáce ligy, ktorých návštevnosť a televízny rating tento rok dramaticky klesli. Po dosiahnutí rekordov v rokoch 2023 a 24, MLS v tejto sezóne zaznamenala pokles priemernej návštevnosti o 5,4 % – na 21 988 fanúšikov na zápas. Podľa Soccer America zaznamenalo 19 z 29 tímov, ktoré hrali v roku 2024, pokles návštevnosti; viac ako polovica zaznamenala pokles o 10 % alebo viac.
Zdá sa, že aj televízne publikum je relatívne malé, hoci skutočnosť, že Apple TV, hlavný vysielací partner ligy, len zriedka zverejňuje údaje o divákoch, brzdila snahy vyvodiť nejaké pevné závery. MLS minulý mesiac uviedla, že jej hry prilákali 3,7 milióna globálnych divákov týždenne na všetkých jej streamovacích a lineárnych platformách, čo je v priemere asi 246 000 na hru za celý víkend. Aj keď je to nárast takmer o 29 % v porovnaní s minulým rokom, priemerná sledovanosť je asi o 100 000 nižšia, než akú liga vykreslila pre jednotlivé hry len na ESPN v roku 2022, v poslednej sezóne predtým, ako vstúpilo do platnosti 10-ročné 2,5 miliardy dolárov od Apple.
NWSL tiež zaznamenala pokles celkovej návštevnosti ligy o viac ako 5%, pričom osem z 13 tímov, ktoré hrali v roku 2024, zaznamenalo pokles. A televízna sledovanosť v druhom roku štvorsezónnej zmluvy o vysielaní v hodnote 240 miliónov dolárov klesla pred júlovou prestávkou v polovici sezóny o 8 %, podľa Sports Business Journal.
Nasleduje leto, v ktorom sa rozšírený Svetový pohár klubov aj Zlatý pohár snažili nájsť publikum. Hoci 63-zápasové MS klubov prilákali v priemere 39 547 fanúšikov na zápas, 14 zápasov malo menej ako 20 000 divákov. Zlatý pohár mal v priemere 25 129 za svojich 31 zápasov, čo je pokles o viac ako 7 000 oproti roku 2023. A päť zápasov prilákalo menej ako 7 800 ľudí.
„Existuje nebezpečenstvo vytrhnutia tohtoročného poklesu z kontextu,“ povedal Stefan Szymanski, profesor športového manažmentu na University of Michigan a autor niekoľkých kníh o futbale vrátane „Money and Soccer“ a „Soccernomics“ (so Simonom Kuperom). „Minulý rok bol rekordný. Je to naozaj o znížení Messiho efektu.“
„Nepovedal by som, že ide o chvíľku krízy. A spôsob, akým sa na to MLS pozerá, ma zaráža, že sa úplne sústreďujú na zápas po majstrovstvách sveta, o ktorom si myslia, že ho dostanú. Sám by som bol k tomu skeptický. Nemyslím si, že to pre nich urobí toľko.“
Szymanski povedal, že majstrovstvá sveta by mohli lige uškodiť tým, že podčiarkne obrovský rozdiel v kvalite hry medzi elitným medzinárodným futbalom a MLS.
„Američania nie sú hlúpi,“ povedal. „Vedia, čo je kvalitný šport (a) nie kvalitný šport. A vedia, že MLS je na nízkej úrovni. Jediný spôsob, ako na globálnom trhu získať top talenty, aby mali skutočne konkurencieschopnú ligu, je platiť platy.“
Čo nás privádza späť k Bankovmu záveru, že oprava futbalu v USA nie je o futbale, ale o peniazoch, ktoré sa na šport míňajú. Aby mali budúcoročné majstrovstvá sveta vo futbale trvalý vplyv, „náraz“ bude musieť prísť nielen z nárastu návštevnosti a televíznej sledovanosti, ale aj z investícií. A ako tvrdí Szymanski, znamená to dodatočné investície aj do hráčov.
„Ak všetko, čo robí, je prilákať oči pre túto súťaž,“ povedal Bank, „nie som si istý, či to dokáže viac ako olympiáda každé štyri roky, keď dočasne zviditeľní niekoľko športov pre niektorých ľudí, ktorí predtým neboli náhodnými fanúšikmi.“
