TORONTO — Pod nohami mu trávnik zdobili konfety. Za ním videonástenky zablahoželali jeho tímu k najnovšiemu prvenstvu.
Majiteľ Dodgers, ktorý žije a dýcha majstrovstvami, sa zoširoka usmial. Magic Johnson to samozrejme vždy robí. Tentoraz mal v očiach šibalský záblesk.
„Povedali, že sme zničili baseball,“ povedal Johnson. „No, myslím, že sme to neurobili.“
Ak nie ste v Los Angeles, možno budete kričať od frustrácie. Tím so všetkým zlatom tvorí pravidlá a novým pravidlom je, že Dodgers vyhrávajú každý rok a teraz sa vám ich najslávnejší majiteľ posmieva?
nie je.
Všetkým majiteľom baseballu však vydáva nenápadné varovanie: Nedovoľte, aby vaše zúfalstvo z platového stropu zničilo šport na vzostupe – v nemalej miere vďaka Dodgers.
NBA pred 45 rokmi nebola o nič viac ako len malá liga. Predstaviť si to je teraz šialené, ale finále NBA sa vysielalo s oneskorením v televízii v neskorých nočných hodinách, najčastejšie o 23:30. Sledovanosť NBA bola taká malá, že inzerenti za tieto reklamy neplatili ceny v hlavnom vysielacom čase, takže hry neboli vysielané v hlavnom vysielacom čase.
Johnson to pomohol zmeniť. Rivalita medzi jeho Lakers a Larry Bird’s Celtics oživila NBA a potom sa Michael Jordan a Chicago Bulls stali svetovými športovými ikonami.
V rokoch 1980-88 vyhrali Lakers alebo Celtics titul v NBA v každom roku okrem jedného. V rokoch 1991-98 vyhrali býci šesť titulov.
Celtics a Lakers and Bulls nezruinovali NBA.
„To, čo dokázali Celtics a Lakers a Bulls Michaela Jordana, bolo priviesť nových fanúšikov – fanúšikov, ktorí boli: „Och, neviem o NBA,“ povedal Johnson, „ale hra bola taká dobrá a Celtics a Lakers a Bulls boli takí dominantní, že ľudia povedali: „Och, chcem ich sledovať.“
„To isté sa deje tu.“
Vedenie NBA neverilo svojmu šťastiu. Zdá sa, že vedenie baseballu má v úmysle zapáliť svoje šťastie.
„Môj telefón vybuchol s ľuďmi, ktorí baseball dlho nepozerali,“ povedal Johnson. „Pozerali tento seriál.
„Bolo to dobré pre bejzbal na celom svete.“
World Baseball Classic je o štyri mesiace. Najcennejší hráč Svetovej série, Yoshinobu Yamamoto z Dodgers, pochádza z Japonska.
Rovnako ako Shohei Ohtani z Dodgers, najbližší bejzbal, aký kedy mal k vlastnému Jordánsku. Dodgers ho zachránili z očistca v Anaheime a obklopili ho hviezdami nabitým zoznamom a teraz zarába viac peňazí z nadhadzovacích produktov ako z baseballových loptičiek. Pre Dodgers slúži ako All-Star a bankomat.
Liga – a všetci majitelia, ktorí sa sťažujú na Dodgerov a ich výdavky – šťastne profitovali z tejto putovnej road show. Dodgers dostávajú rovnaký podiel z medzinárodného tovaru a príjmov z vysielania ako každý iný tím.
Dodgers opäť viedli hlavné ligy v návštevnosti ciest. Liga poslala Dodgers do Soulu minulú jar a Tokia túto jar, čo znamená, že dva roky po sebe boli jedným z prvých dvoch tímov, ktoré sa hlásili do jarnej prípravy, a jedným z posledných dvoch, ktorí hrali na konci sezóny. Televízni partneri ligy sa ponáhľali s rezerváciou Dodgers, dokonca aj na zápasy, ktoré boli pre tím niekedy nepohodlné.
„MLB nás postavilo do každej ťažkej situácie, na ktorú si spomeniete,“ povedal záložník Miguel Rojas. „Nikdy sme sa nesťažovali. Snažili sme sa vyjsť v ústrety fanúšikom, bejzbalu a každý by si mal uvedomiť, čo robíme.“
S Blue Jays vo Svetovej sérii sa kanadské hodnotenie Svetovej série desaťnásobne zvýšilo. Dodgers nezničili Jays. Prežili ich, a to sotva.
Dodgers nezničili konkurenciu, a to aj napriek žiare reflektorov.
„Majú skvelý tím,“ povedal záložník Toronta Ernie Clement. „Nedá sa to poprieť. Je to jeden z najlepších tímov, aké sa kedy dali dokopy, a zobrali sme ich na sedem zápasov, takže to o nás niečo hovorí.“
Manažér Toronta John Schneider povedal, že jeho tím, ktorý v tejto sezóne vyhral viac zápasov ako Dodgers, mal šancu vyhrať Svetovú sériu.
„Ľudia to nazývali Dávid verzus Goliáš,“ povedal Schneider a pokrútil hlavou zo strany na stranu. „Nie je to ani… blízko.“
Dodgers zarábajú veľa peňazí, vlievajú peniaze späť do tímu a vyhrávajú. Dávajú ľuďom to, čo chcú.
„Ľudia chcú to najlepšie,“ povedal spolumajiteľ Todd Boehly.
Je pravda, že nie každý tím môže míňať ako Dodgers. Väčšina nemôže a bejzbal by mal byť schopný nájsť spôsoby, ako sa podeliť o bohatstvo bez toho, aby riskoval svoju slabú, ale rastúcu popularitu blokovaním hráčov v snahe o platový strop.
Nie je predsa na bejzbal dobrý pútavý produkt s hviezdami z domova i zo zahraničia?
„Stavte sa,“ povedal majiteľ kontroly Mark Walter. „Myslím, že aj oni si to myslia.“
Bol čas ísť. Prehliadka trvala 36 hodín a Johnson si musel oddýchnuť.
„Som zachrípnutý,“ povedal. „Nikdy som nebol zachrípnutý.“
V reakcii na mylnú predstavu, že platový strop zaisťuje konkurenčnú rovnováhu, vám ponecháme jeden kúsok športových drobností: Mala v rokoch Magic, Bird a Jordan, ktoré pozdvihli NBA do populárnej kultúry, NBA platový strop?
Vtedy sa to stalo. Teraz áno. Do pátrania po troch rašelinách.
Najzaujímavejšie z výhry Dodgers 5:4 v 11 zmenách nad Blue Jays v hre 7 Svetovej série.
