NA TRETÍ deň tréningového kempu si Cleveland Cavaliers oddýchli od basketbalového ihriska. Bolo to 2. októbra, vlhké, 87-stupňové popoludnie v Bradentone na Floride, kde Cavs hostili kemp v IMG Academy, multišportovom zariadení, ktoré tréner Kennyho Atkinsona prirovnal k olympijskej dedine.
Atkinson sa zameral na vytvorenie tréningového kempu, ktorý by sa zameral na niečo viac ako len na basketbal, prelomil monotónnosť, ktorá sa môže vytvoriť počas dlhej sezóny, a dal Cavs šancu vytvoriť putá, na ktoré sa budú spoliehať počas celej sezóny.
A tak sa stalo, že popoludní zobral tím na trať na kardio zameraný tréning. Bolo to blízko bejzbalového ihriska.
Jaylon Tyson, strážca druhého ročníka, ktorý bol zaradený do základnej zostavy kvôli zraneniam, vyzval hviezdu tímu Donovana Mitchella, aby sa s ním stretol na diamante a zaručil mu, že ho dostane.
Pridal sa k nim celý tím.
Mitchell vzal kopec. Jeho otec, Donovan Sr., hrával bejzbal medzi maloletými a posledné dve desaťročia spolupracoval s Mets a lásku k hre odovzdal svojmu synovi. Mitchell hral bejzbal na strednej škole a trvá na tom, že mohol hrať profesionálne.
Tyson po niekoľkých závanoch konečne nadviazal kontakt, chybný tip, ale rýchlo sa to zmenilo na plnohodnotný tímový odpalový tréning.
Vďaka svojmu baseballovému pôvodu bol Mitchell jediným hráčom, ktorému tím dôveroval. Keď prišiel rad na Mitchella a niektorí členovia IMG Academy boli k dispozícii na hádzanie, hviezda Cavs zahrala pár homerunov – verzia Shohei Ohtani od Cavs, aspoň medzi bandou hooperov.
„Len sa trochu predvádzam,“ povedal Mitchell pre ESPN. „Ukazujem, čo dokážem.“
Mitchell je vo svojej štvrtej sezóne a ukazuje, čo dokáže pre Cavs. Je to tiež rok 4 pre vychvaľované jadro Mitchella, Evana Mobleyho, Jarretta Allena a Dariusa Garlanda, kvarteto, ktoré premenilo Cavs opäť na kandidátov vo Východnej konferencii.
Mitchell však ešte nikdy nehral vo finále konferencie, pretože Cavs v posledných dvoch sezónach zaostali v play-off a prehrali v semifinále.
V roku 2024 podľahli v piatich zápasoch Bostonu Celtics, ktorý vyhral šampionát NBA. Cavs v lete vyhodili svojho trénera JB Bickerstaffa a angažovali Atkinsona.
V Atkinsonovej prvej sezóne, bleskový útok na 64 víťazstiev v základnej časti a nájazd v Miami Heat v prvom kole play-off prinútil Cleveland premýšľať o návrate do finále. Ale potom boli Cavs vyslaní, opäť v 2. kole, päťzápasový zápas zo strany Indiana Pacers, keďže zostavu Cavs brzdili zranenia Garlanda, Mobleyho a De’Andre Huntera.
Bol to iný typ monotónnosti – niečo, čo by nevyriešilo vylepšenie plánovania.
HUNTER TO PREHRAL celé leto mal v mysli sériu, sledoval hodiny kazety, aby identifikoval problémy, ktoré treba riešiť, diery, ktoré treba vyplniť. Preskočil film o víťazstve, ale vynuloval straty.
Dospel k objavnému, no možno neuspokojivému záveru.
„Bolo to viac duševné než čokoľvek iné,“ povedal Hunter pre ESPN. „Prvý zápas, to je zápas, ktorý by sme mali vyhrať. Vyhráme ten zápas a séria je úplne iná. Len sme boli občas mentálne slabí a oni boli mentálne silnejší.“
Pacers vyskočili do 11-bodového vedenia na domácej pôde Clevelandu v zápase 1, potom uzavreli štvrtú štvrtinu s výhrou 20-10.
„Nemyslím si, že to bolo niečo fyzické. Nemyslím si, že to bola medzera v zručnostiach,“ pokračoval Hunter. „Doslova si myslím, že to všetko bolo mentálne.“
Cleveland opäť začal sezónu ako favorit, podľa ESPN BET, na víťazstvo vo Východnej konferencii a mal tretí najlepší kurz na získanie trofeje Larryho O’Briena – vyššie očakávania ako kedykoľvek predtým od poslednej sezóny LeBrona Jamesa s tímom v rokoch 2017-18.
Cleveland teda zdvojnásobuje edikt z minulej sezóny – stredobodom jeho fungovania musí byť veľký muž tretieho ročníka Evan Mobley.
Cavs dosiahli v minulej sezóne svoju najúspešnejšiu pravidelnú sezónu za desaťročie tým, že sa menej spoliehali na Mitchella a viac na Mobleyho. A možno z dobrého dôvodu.
Počas posledných dvoch posezón odohral Mitchell 11 30-bodových zápasov; Cavs sú v týchto hrách len 5-6.
Aby sa tím dostal do finále konferencie, Cavs si uvedomujú, že sa musia menej spoliehať na Mitchella ako na každého človeka podobného Ohtani; vytvoriť dynamickejšiu a rozmanitejšiu ofenzívu s novými rolovými hráčmi Hunterom a Lonzo Ballom, ktorí pridajú už tak solídny ekosystém; a dať Mobleymu ešte väčšiu zodpovednosť.
Cavs sú zatiaľ 4-3 — pomerne nešťastný začiatok; svoj tretí zápas minulej sezóny neprehrali až do 29. novembra. Ich obrana zostáva v top 10, ale útok im patrí 26. miesto v lige.
„Tieto malé testy nám môžu pomôcť v play off,“ povedal Hunter. „Máme pred sebou dlhú sezónu a v rámci tejto cesty je veľa testov. Vydržíme tieto testy, to nás pripraví. A úprimne povedané, takáto prehra v play-off, či už je to celý rok, alebo nie, vás na to pripraví, keď budete najbližšie čeliť tejto nepriazni.“
Mitchell tiež vidí pokrok v skorej regresii. Po absolvovaní minulej základnej časti povedal, že ich úlohou v tejto sezóne bude zabezpečiť, aby boli v lepšej pozícii na úspech v play-off.
„Zvyky, človeče. Neprídeš na to len tak,“ povedal Mitchell. „Stále musíme stavať. O tom je celá táto pravidelná sezóna. Nemôžete sa na to pozerať a povedať si, počkajte do apríla, pretože všetky veci, ktoré robíte v apríli, sú základom počas celej sezóny.“
MITCHELL dostal slovo v polovici augusta, že Cavs budú mať výpadok dvoch štartujúcich do začiatku sezóny.
Garlandova operácia prsta na nohe po skončení play-off v júni ho odstavila na začiatok sezóny a potom sa Mitchell dozvedel, že Max Strus potrebuje opraviť zlomeninu na ľavej nohe.
Mitchell si dal pauzu od basketbalu po druhej neuspokojivej prehre v play-off. V júli sa zasnúbil s R&B speváčkou Coco Jones. Ponoril sa hlbšie do svojho fandomu Mets a pripojil sa k newyorskému shortovi Franciscovi Lindorovi na hodinové posedenie pri jeho podcaste. Prehra v play off zabolela a chcel si vyčistiť myseľ.
Potom sa však objavila správa, že okrem straty dvoch štartujúcich, vedúci strelca tímu Cavs, Ty Jerome, podpísal zmluvu s Memphis Grizzlies vo voľnom čase. Mitchellova skutočná offseason začala.
„Pochopili sme, že hej, toto sa stalo a my sme sa vyrovnali,“ povedal Mitchell pre ESPN. „Teraz je to ako: ‚OK, ako by sme sa nabudúce nezbláznili?“
Čoskoro sa spojil s Mobleym.
Zranenia zohrali rolu v postupných výjazdoch z play-off. Samotný Mitchell vynechal posledné dva zápasy konferenčného semifinále 2024 proti Bostonu. V sérii proti Pacers v roku 2025 Garland vynechal prvé dva zápasy; Mobley a Hunter zmeškali hru 2; a Mitchellovi do konca série prekážalo zranenie členka.
Mitchell má za sebou sezónu, v ktorej zaznamenal 30,9% mieru využitia, čo je najnižšia hodnota od jeho nováčikovskej sezóny 2017-18. Ale počas play-off, čiastočne kvôli zraneniam okolo neho, to vyletelo na 37,2%, čo je najviac zo všetkých hráčov v play-off a jedno z najvyšších v jeho kariére.
„Ja a (Mobley) sme mali rozhovor, bolo to ako: „Hej, minulý rok urobil krok,“ povedal Mitchell. „Je to jeho prvý rok, kedy má naozaj taký ples. Teraz je to ako: ‚Hej, ja nie som otvorený… to si ty. To urážanie pochádza od teba. To od teba očakávame.“ S tým však prichádza aj veľká zodpovednosť.“
Mobley, 24, mal v minulej sezóne priemerné kariérne maximá v bodoch, pokusoch o gól z poľa, 3-bodoch a trestných hodoch, okrem toho, že vyhral Defenzívneho hráča roka. To mu vynieslo účasť v Zápase hviezd a jeho prvé kývnutie do All-NBA, ale Cavs si stále myslia, že len klepú na povrch s jeho potenciálom.
„Narába s loptou ešte viac,“ povedal Atkinson. „Musí byť pre nás tvorca hry a opäť uvidíte nárast v používaní. Ale ja chcem tú rovnováhu – medzi obvodom a tým, ako mu dostať loptu dovnútra a dostať mu farbu.“
Miera využitia Mobleyho je zatiaľ v tejto sezóne až 24,7 %, čo je výrazný nárast z 23,2 %, ktoré zaznamenal v sezóne 2024-25. A prevzal ešte viac zodpovednosti za tvorbu hier. V kariére má v priemere 4,4 asistencie na zápas.
„Musím to vziať na seba,“ povedal Mobley pre ESPN, „prijímať výzvy.“
Tieto výzvy zostávajú otázne. Po strele 49,1% v minulej sezóne, čo je druhá najlepšia známka v lige (za Denverom 50,6%), Cavs začali túto sezónu so 44,5%, 24. v NBA. Robia rovnaký počet 3, ale na to, aby sa tam dostali, potrebujú ešte štyri pokusy o strelu na zápas.
A Mitchell nazbieral v tejto sezóne 33,7 % bodov Cavs, čo je najviac za jeho štvorročné pôsobenie v Clevelande, a vytvára veľa vlastných striel z driblingu. Podľa ESPN Research bolo 81 % z jeho urobených 2-bodov bez asistencie a zo strednej triedy získava viac bodov ako kedykoľvek predtým, 13,6 % bodov v porovnaní s 9,9 % v minulej sezóne.
„Momentálne pre vás nemám presnú odpoveď,“ povedal Mitchell pred sezónou. „To bude musieť byť pocit. Veľa z toho je aj to, kde je (Evan) alebo kde je Dre a len byť pripravený na čokoľvek, čo príde.“
„Je ľahké povedať: ‚Ach, trochu sa vrátiš späť – ale niekedy si to situácia vyžaduje. Ľudia boli zranení, nie je to len ‚f— to, idem‘.“
To je dôvod, prečo sa Mitchell tak silno oprel o Mobleyho a snažil sa vštepiť sebadôveru a agresivitu najmladšej hviezde Cavs.
„Musel som to zistiť v jeho veku skoro, keď som sa prvýkrát dostal do ligy,“ povedal Mitchell. „Je to proces. Vidíš, že je agresívny, čo vezmeme. Teraz je to ako, ako som na to múdry?“
„Som v jeho uchu nonstop… ‚Hej, ty si hrozba, alebo je tu prihrávka, alebo prestaň prihrávať f—ing loptu, neexistuje spôsob, ako by ťa hráč X mal vedieť strážiť.“ On sám to má, nehovorí, že som to celý ja. Posilňuje to.“
Cavs tiež vedia, že posila je na ceste.
Garland, stále ich najlepší tvorca hry, je blízko k debutu v sezóne, povedal Atkinson minulý týždeň. Garland absolvoval tréningový kemp s tímom Cavs G League a úplne sa zotavil zo zranenia palca na nohe.
Ball už pomohol posunúť tempo tímu na 10. miesto a v každom z posledných piatich zápasov, ktoré odohral, zaznamenal aspoň jednu krádež.
„(Tento tím) má doslova všetko, čo si v tejto lige môžete priať,“ povedal Ball pre ESPN. „Najmä tak, ako sú teraz naši veľkí. Máme moderné veľké, takže pre mňa to len prichádza a robí svoju prácu.“
Vo vnútri organizácie však Cavs vedia, že ich sezóna závisí od tohto mladého, moderného veľkého. Zapôsobila na nich Mobleyho ochota vlastniť viac ofenzívy, okrem ukotvenia obrany. Vedia, že by to mohol byť kľúč k ďalšiemu hlbokému postupu v play-off.
„Ak ho sledujete v tejto sezóne, je zamknutý,“ povedal prezident Cavs Kolby Altman pred začiatkom sezóny. „Myslí to naozaj vážne s tým, že urobí ten skok, aby sa stal hráčom prvej päťky v lige… Vyrástol, má stále 24 rokov, ale teraz sa z neho stáva dospelý muž, čo sa týka tela a emócií.
„Myslím si, že je pripravený urobiť ďalší krok. Hovorím to stále: Ako ide, tak ideme.“
