VANCOUVER, Kanada — Keď sa minulý týždeň začal prvý zápas majstrovstiev sveta mužov v Kanade, Anthony Totera sedel na tribúne a plakal.
„Bol to splnený sen,“ povedal Totera, ktorý väčšinu zo svojich 57 rokov na zemi strávil propagáciou kanadského futbalu. „Nedokážem opísať emócie. Bolo to niečo neskutočné.“
Ak majstrovstvá sveta v roku 1994, prvé, ktoré sa konalo v USA, navždy zmenili smerovanie amerického futbalu, tohtoročný letný turnaj, ktorý Kanada zdieľa s USA a Mexikom, má potenciál urobiť to isté pre túto krajinu.
„Bude to niečo monumentálne,“ povedal Totera. „Dostaneme sa na inú úroveň, ďalší bod, o ktorom povieme, že to bolo vtedy, keď sa to všetko obrátilo.“
Po úvodnej remíze proti Bosne a Hercegovine minulý týždeň v Toronte a štvrtkovom víťazstve 6:0 nad Katarom vo Vancouveri je tento turnaj už teraz najúspešnejším na ihrisku pre Kanadu, ktorá prehrala všetkých šesť predchádzajúcich zápasov na MS, na ktorých odohrala. Teraz je pripravený postúpiť vôbec prvýkrát do vyraďovacích kôl.
Tri góly Jonathana Davida boli viac ako Kanada strelila v predchádzajúcich siedmich zápasoch MS dokopy. A bývalý brankár LAFC Maxime Crepeau, ktorý prišiel o šancu hrať na posledných majstrovstvách sveta, keď si vo finále Pohára MLS zlomil nohu, nemal problém ich postaviť na nohy a zaznamenal tak pre Kanadu vôbec prvé čisté konto na majstrovstvách sveta.
Domáci prestrieľali Katar 32:2 a mali 97 dotykov v kabíne v jednom z najdominantnejších výkonov v nedávnej histórii majstrovstiev sveta.
„Naozaj si myslím, že sme futbalová krajina,“ povedal stredopoliar LAFC Stephen Eustaquio. „Je to veľmi špeciálna skupina.“
Výhra však bola drahá, pretože Kanada, ktorá do turnaja vstúpila bez troch štartujúcich kvôli zraneniu, prehrala ďalšiu na začiatku druhého polčasu, keď stredopoliar Ismael Kone bol vykartovaný na nosidlách so zjavne zlomenou nohou po tom, čo ho Assim Madibo zozadu pristrihol z Kataru.
A hoci je tento úspech na ihrisku – nákladný alebo nie – významný, Steve Reed, bývalý kanadský futbalový Assn. prezident, ktorý sa zaslúžil o to, aby sa majstrovstvá sveta dostali do Kanady, povedal, že skutočným cieľom nie je vyhrávať zápasy, ako skôr získať verejnosť.
„Zakaždým, keď sme hostili veľké turnaje, zaznamenali sme výrazný nárast účasti a všeobecného záujmu verejnosti,“ povedala Reedová, ktorá bola súčasťou skupiny, ktorá organizovala majstrovstvá sveta žien v roku 2015 v Kanade. Tento turnaj priniesol takmer pol miliardy dolárov v ekonomickej aktivite, čo je dvojnásobok pôvodných prognóz. Zvýšil tiež investície do futbalovej infraštruktúry, vrátane výstavby alebo modernizácie 21 ihrísk „kvality FIFA“, a zvýšil počet mladých ľudí. Štvrťfinálový zápas medzi hostiteľskou krajinou a Anglickom prilákal rekordnú televíznu sledovanosť 20,8 milióna Kanaďanov.
„Povedal by som, že sme dokázali, že vynikáme pri organizovaní veľkých podujatí. To sa v roku 2026 len posilní,“ povedal Reed.
„Pokiaľ ide o očakávania,“ pokračoval, „jedným z nich by bol pokračujúci rast hry, najmä na strane mužov. Vždy sme boli skvelí na základnej úrovni. Musíme však byť lepší na vrchole hry, vytvárať viac profesionálnych príležitostí pre hráčov v našich domácich ligách a vytvárať kanály do väčších klubov v hlavných ligách.“
Fanúšikovia Kanady oslavujú po štvrtkovej výhre 6:0 nad Katarom na MS.
(Kaleb Tatum/Associated Press)
Presne takéto dedičstvo vytvorilo majstrovstvá sveta 1994 v USA, kde sa zrodila Major League Soccer, hlboká profesionálna infraštruktúra nižšej úrovne a systém akadémie, ktorý posiela hráčov do veľkých tímov po celom svete. Profitovala z toho aj Kanada, ktorej tímy MLS umiestnili vo Vancouveri, Montreale a Toronte. Deväť hráčov z ligy – vrátane troch z LAFC – je v kanadskom tíme majstrovstiev sveta.
V poslednom desaťročí Kanada začala budovať svoj vlastný systém rozvoja mládeže. Spustila aj kanadskú Premier League, profesionálnu ligu s ôsmimi tímami, ktorá už poslala do národného tímu 15 hráčov. Tieto iniciatívy mali dobrý základ, na ktorom sa dalo stavať, pretože futbal je najpopulárnejším kanadským športom z hľadiska registrácie a účasti a zaostáva len za hokejom ako šport pre divákov.
Napriek tomu, keď Victor Montagliani, bývalý kanadský Soccer Assn. prezident prvýkrát verejne vyslovil myšlienku uchádzať sa o usporiadanie majstrovstiev sveta mužov v roku 2013, bol ohováraný.
„Ľudia sa mu absolútne smiali v celej tejto krajine,“ povedal Totera, ktorý je teraz ambasádorom Premier League. „Ale jeho najbližší priatelia a ľudia, ktorí ho poznali, vedeli, že neklamal, keď povedal: „Chcem priniesť majstrovstvá sveta do Kanady.“ A priniesol to.“
Kanada sa musela spojiť s USA a Mexikom, aby sa to podarilo, pričom takzvaná United Bid porazila návrh z Maroka čiastočne vďaka istej stabilnej diplomacii Reeda, ktorý prevzal funkciu prezidenta, keď bol Montagliani vybraný do čela CONCACAF, riadiaceho orgánu, ktorý dohliada na futbal v Severnej Amerike, Strednej Amerike a Karibiku.
Odmenou Kanady bolo 13 zápasov Svetového pohára – sedem vo Vancouveri a šesť v Toronte. Rovnaký počet dostane Mexiko, zatiaľ čo 78 z rekordných 104 zápasov sa odohrá v USA
V tom istom roku, 2018, Reed a Canada Soccer uskutočnili posledný kus prípravy na majstrovstvá sveta, keď najal Johna Herdmana, aby prebudoval svoj mužský tím.
Za sedem rokov s tamojšími ženami Herdmanová priviedla tím, ktorý skončil na svetovom pohári v roku 2011 ako posledný, do štvrťfinále ďalšieho turnaja, vtesnaného medzi dve bronzové medaily na olympijských hrách. Jeho vplyv na mužský tím bol rovnako ohromujúci.
Keď Herdman prevzal vedenie, bolo to už 32 rokov, čo Kanada hrala na svojich jediných majstrovstvách sveta. Krajina sa nielenže vrátila vo svojom prvom cykle pod novým trénerom, ale vyhrala aj kvalifikačný turnaj CONCACAF, aby si získala miesto na turnaji v roku 2022.
„Keďže som fanúšikom kanadského futbalu, jazda na horskej dráhe bola po väčšinu rokov klesajúca,“ povedal Totera, ktorý si v roku, keď nastúpil do prvej triedy, obliekol svoje prvé kanadské futbalové tričko. „Ale za posledných pár rokov to bolo na vzostupe.“
Herdman dosiahol úspech čiastočne tým, že urobil nábor osôb s dvojitým občianstvom prioritou, pričom štyroch z nich – vrátane Alphonsa Daviesa, ktorý sa prisťahoval do Kanady z utečeneckého tábora v Ghane – začal v Katare.
Takmer štvrtina kanadskej populácie sa narodila niekde inde a Herdman sa opieral o túto rozmanitosť.
Jesse Marsch, tréner narodený v USA, ktorý prevzal národný tím v roku 2024, nasledoval Herdmanov príklad a do svojho tímu na majstrovstvách sveta získal šesť dvojitých národností. Výsledkom je, že 26 hráčov na súpiske Kanady alebo ich rodičia pochádza z viac ako 17 krajín – od Iránu, Chorvátska, Jamajky a Barbadosu až po Haiti, Libanon, Nigériu a Filipíny.
„Sme taviaci kotol. Prijímame to,“ povedal Totera, ktorého rodina sa presťahovala do Kanady z Talianska. „Pozerám sa na ten tím, náš tím, a sú zo všetkých častí sveta. Ani jeden z jednej alebo druhej časti sveta. Nie, z celého sveta.“
“Úžasné.”
Teraz, s víťazstvom a remízou v dvoch zápasoch, je tento rôznorodý kanadský tím takmer istý, že po prvý raz postúpi zo skupinovej fázy Svetového pohára – rovnako ako USA, keď prvýkrát hostili majstrovstvá sveta mužov v roku 1994.
„Po roku 1994, keď tam boli majstrovstvá sveta, sa vydali na väčšie a lepšie veci,“ povedal Totera. „Verím, že keď sa raz dostaneme do vyraďovacej fázy, nebudeme sa obzerať späť.
„Práve teraz sme na vrchole niečoho výnimočného v tejto krajine. A musíme to chytiť a bežať s tým.“
