„Posledná vlajka“: Domenico Berardi vztyčuje poslednú vlajku za lojalitu vo futbale | séria A

Muž s fúzmi držal svojho spoluhráča v úzadí a hľadel do objektívu televíznej kamery. „Berardi!“ zakričal a vrazil prst do zadnej časti kolegu. „BE-RAR-DI!“

Pripadalo mi to ako v tom momente v detskom filme, keď veľký brat vtiahne svojho pokorného súrodenca späť do záberu po tom, čo zbil školského tyrana. Znova sa s ním pohraj a uvidíš, čo sa stane. Len Tarik Muharemovič je o deväť rokov mladší ako Domenico Berardi. A bol to opäť starší hráč, ktorý strávil toto popoludnie trápením svojich rovesníkov.

Berardi práve strelil posledný gól pri výhre Sassuola 3:0 vonku s Atalantou. Na prvý pohľad úžasný výsledok. Atalanta pred rokom vyhrala Európsku ligu a v štyroch z posledných šiestich sezón sa kvalifikovala do Ligy majstrov. Sassuolo hralo minulú sezónu v Serie B.

To nie je celý obraz. V lete zmenila manažéra aj Atalanta, po deviatich rokoch odchádza Gian Piero Gasperini, aby prevzal vedenie v Ríme, s ktorým teraz sedí na vrchole Serie A. Jeho obsadenie bolo ťažké a Ivan Juric sa o to doteraz len ťažko snažil. Atalanta a Sassuolo začali víkendovú úroveň bodovo na 11. mieste v tabuľke.

Napriek tomu klub z Bergama prehral iba jeden zo svojich prvých 10 ligových zápasov a vlastnil jednu z najštipľavejších obran v divízii, než sa objavil Berardi a roztrhal ich na pásku.

Skóre otvoril penaltou v prvom polčase po tom, čo Andrea Pinamontiho zostrelil brankár Atalanty Marco Carnesecchi. Berardi potom tesne po prestávke nastavil Pinamontiho na Sassuolovu sekundu, jazdil po pravom boku a potom sa vrátil dovnútra, zhodil oboch súperov, ktorí sa ho pokúšali vystopovať, a narovnal loptu, aby dohral jeho tímový kolega.

Posledný gól prišiel na konci krásneho tímového ťahu, Sassuolo navigoval zozadu. Berardi bol zapojený do nahromadenia, klesol, aby dal Ismaëlovi Konému opciu. Jeho spätná prihrávka bola nemotorná, ale Koné a Kristian Thorstvedt to medzi sebou zvládli. Berardi sa rútil stredom, dostal loptu späť od Nóra a poslal ju za Carnesecchiho.

Bol to 126. gól v sérii A v jeho kariére – o jeden viac, ako kedy strelil Gonzalo Higuaín, a len o jeden menej ako Andrij Ševčenko. Nie je to zlé na hráča, ktorý väčšinou figuruje na krídle a má aj 86 asistencií. Na listine historických strelcov ligy sú pred Berardim iba dvaja aktívni hráči Ciro Immobile a Paulo Dybala. Je jediným členom tohto tria, ktorý nikdy nehral v Lige majstrov.

Berardi zostáva tým najvzácnejším z futbalových zvierat, mužom jedného klubu. Zostarol sa a už nikdy neodišiel do akadémie Sassuola. Po podpísaní predĺženia zmluvy v lete až do roku 2029 bol v talianskej tlači oslavovaný ako „l’ultima bandiera“ – doslova posledná vlajka alebo transparent. Vo futbalovom jazyku, jeden posledný príklad formy lojality, ktorá už nie je v modernej hre.

Pôvabný príbeh a neúplný. Len minulý október poskytol Berardi rozhovor pre La Gazzetta dello Sport, v ktorom sa priznal, že rok predtým chcel vstúpiť do Juventusu, ale bol sklamaný tým, že sa kluby nedohodli na podmienkach. Povedal, že hrať v Lige majstrov je jeho trvalý sen a že „tri roky je to všetko, na čo som myslel“.

„Chcem počuť hudbu Ligy majstrov z ihriska,“ pokračoval. „Je to hlboká ambícia, ktorú chcem uspokojiť.“

Berardi je viac než dosť dobrý na to, aby si túto etapu zaslúžil. Raz, keď dostal šancu otestovať sa v kontinentálnej klubovej súťaži, keď sa Sassuolo v roku 2016 kvalifikovalo do Európskej ligy, skóroval päťkrát v štyroch zápasoch. V 28 zápasoch za Taliansko strelil osem gólov. Opäť nehovoríme o hrotovom útočníkovi.

Možno by sa jeho príbeh vyvíjal inak, nebyť trhliny Achillovej šľachy, ktorú utrpel vlani v marci, necelý týždeň po návrate po zranení kolena. V inej časovej osi by zdravý Berardi mohol trvať na tom, že je čas ísť, keď Sassuolo v lete 2024 prepadlo do Serie B.

Potom znova možno nie. V čase, keď Sassuolo zostúpilo, Berardimu chýbali týždne do veku 30 rokov. Odkedy vtrhol na scénu so 16 gólmi vo svojej prvej sezóne Serie A, uplynulo desaťročie. Mohol a aj vinil riaditeľov svojho klubu z posledného kolapsu rokovaní s Juventusom, ale ak by sa o nejaký presadil, k tomuto kroku by došlo oveľa skôr. The Bianconeri niekoľko rokov držal opciu na jeho podpis, ktorá bola dohodnutá v rámci iných hráčskych výmen medzi klubmi.

Načasovanie je všetko. „Do 26 alebo 27 rokov som sa necítil zrelý,“ povedal minulý rok Berardi. „Vždy som chcel hrať, tak som odmietol myšlienku hrať za tím, kde by dochádzalo k obmenám a musel by som sedieť na lavičke. Možno to bol nedostatok viery vo vlastné schopnosti. Neveril som si na 100 percent.“

Aj to je pochopiteľné, keď si spomeniete, že Berardi nepatril medzi deti, ktorých talent bol uznávaný a vychvaľovaný už od útleho veku. Vo veku 16 rokov poskakoval medzi miestnymi amatérskymi tímami v blízkosti miesta, kde vyrastal v Cariati – malom mestečku zastrčenom vzadu na platforme talianskych topánok.

Cosenza, jedna z mála blízkych odborných strán, prejavila záujem, ale zmena vlastníctva viedla k posunu priorít. Formálna ponuka na vstup do ich akadémie sa nikdy neuskutočnila.

Jeho veľká šanca prišla náhodou. Počas návštevy svojho staršieho brata Francesca, ktorý študoval v Modene, sa Berardi zapojil do hry piškvorky so staršími chlapcami. Ovládal to tak dôkladne, že si to niekto všimol. Pasquale Di Lillo zavolal svojho priateľa Luciana Carlina, vtedajšieho trénera mládežníckeho tímu Sassuola. Bol usporiadaný súdny proces. Zvyšok, ako sa hovorí, je história.

A súčasnosť aj budúcnosť. Možno bude mať Berardi ešte šancu zahrať si v Lige majstrov, ale rozhodnutie podpísať takú dlhú zmluvu v lete naznačuje, že to už nie je jeho najvyššia priorita. Nedávno hovoril o Sassuole ako o rodine. „Toto je domov,“ povedal po priložení pera na papier. „Je to pre mňa hrdosť, že som bandiera, pretože už neexistujú.“

Určite dúfa, že sa vráti k reprezentovaniu Talianska, čo sa mu nepodarilo dva roky. Berardi možno nikdy nehral v Lige majstrov, ale získal s ňou medailu pre víťazov Azzurri na Euro 2020. V súčasnej forme by mohol byť len prínosom pre stranu, ktorej cesta na MS 2026 je už takmer istá, že prejde cez play-off. Jeho tohtoročná bilancia je už štyri góly a tri asistencie.

Čísla nikdy nie sú úplným príbehom, ale Berardiho vyzerajú pôsobivejšie, len keď si spomeniete, že nikdy nemal vo vedľajšej zostave, akú si užívali najlepší z jeho rovesníkov v kluboch súťažiacich o trofeje. Sassuolo má v tejto sezóne niekoľko zaujímavých mladých talentov – medzi nimi aj Muharemoviča – a hrali súdržne pod vedením Fabia Grossa.

Napriek tomu, Berardi – BE-RAR-DI! – pokračuje, ako vždy, stáť oddelene.