Philip Rivers nikdy nebol rýchly na nohách, no vie sa rýchlo rozhodovať. To z neho urobilo takého vynikajúceho quarterbacka NFL a je to aj dôvod, prečo je semifinalistom Siene slávy.
Nie je teda prekvapujúce, že ani vo veku 44 rokov a starom otcovi dlho neotáľal, keď mu Indianapolis Colts zavolali, aby mu zmerali teplotu, keď sa vráti hrať za nich rozohrávača.
Rivers bol v nedeľu večer doma v Alabame, keď mu zavolali tréner Colts Shane Steichen a generálny manažér Chris Ballard. Práve pre roztrhnutú Achillovu šľachu prišli o začínajúceho rozohrávača Daniela Jonesa a posila nováčika Riley Leonard utrpela pri úľave nezverejnené zranenie kolena.
„Povedali sme, ‚Čo si o tom myslíš?“ povedal Steichen v stredu o telefonovaní Riversovi, skvelému Chargers, ktorý ukončil svoju kariéru v Colts. „Povedal, ‚Sakra áno, mám záujem. Sakra áno.“ Tak na ňom spal a potom sme mu v pondelok ráno zavolali a povedal: ,Musím tam vstať a hodiť do tej budovy. Začnite sa pohybovať.’“
Rozohrávač, päť rokov od svojho posledného zápasu, hodil v pondelok a utorok do zariadenia Colts a potom sa vrátil do svojho hotela, aby si to premyslel. Keď sa Steichen a Ballard znova ozvali, Rivers – v pravom štýle Philipa Riversa – povedal: „Dag-gummit, poďme na to.“
Niekdajší Riversov tréner quarterbackov a neskôr ofenzívny koordinátor v Chargers povedal Steichen: „Je to jeden z najvášnivejších hráčov, akých som kedy mal. Posadnutosť hrou je mimo rebríčka.“
Je úžasné, že je tu šanca, že by mohol začať v nedeľu v Seattli. Steichen si ho chcel v stredu dobre pozrieť na tréningu, ale pripustil, že možnosť poslať ho na ihrisko je.
Rozohrávači NFL, ktorí hrali vo veku 40 rokov, sú mimoriadne malý klub a zahŕňajú Georgea Blanda, Toma Bradyho, Brett Favre, Steve DeBerg, Vinny Testaverde, Warren Moon, Drew Brees, Matt Hasselbeck – v súčasnosti Aaron Rodgers – a niekoľko ďalších.
Hasselbeck mal 40 rokov v roku 2015, čo bola jeho posledná sezóna v Colts. Jeho telo sa cítil dobre. Ešte mohol hádzať. Zabával sa a jeho tím bol 4:0 s ním ako štartérom.
„Potom som sa zranil,“ povedal. „Oddelil som si pár rebier. Dostal som takú ranu do čeľuste, že som si vyvrtol čeľustnú kosť a stratil som sluch v uchu. Ochorel som. … Zbili ma a už to nebola taká zábava. Oddelil som si rameno. Bolo to brutálne.“
Rozhodol sa, že je to tak. Odišiel do dôchodku a začal pracovať pre ESPN. Prežil zvyšok svojej draftovej triedy. Jeho hráčske časy sa skončili.
Chcel znova hrať?
„Ten prvý rok von, bez šance,“ povedal. „Neexistovalo žiadne číslo v dolároch, ktoré by bolo áno.“
Bývalý rozohrávač NFL Philip Rivers hovorí so svojimi hráčmi na St. Michael Catholic High vo Fairhope, Ala.
(Sam Farmer / Los Angeles Times)
Futbal je však zvodná siréna. Bol vonku rok a cítil sa skvele. Prišli tréningové kempy a on pocítil známu túžbu vrátiť sa na ihrisko. Tie veci tak ľahko nezmiznú.
„Rok dva, tri a štyri od toho – možno aj päť – som si povedal: ‚Hej, áno, mohol by som… keby som nemusel robiť OTAs a minicamp a všetko ostatné. Videl som to,'“ povedal Hasselbeck.
Takže chápe perspektívu Riversa, ktorý naposledy hral v roku 2020.
„Trénuješ stredoškolský futbal,“ povedal Hasselbeck. „Celý deň hádžeš futbalové lopty. Tvoja ruka sa cíti skvele. Nebežal si, nezastavoval a nezačal, ale aj tak to nikdy nebolo súčasťou jeho hry. Tak kto vie? Na papieri to dáva zmysel.“
Pre Riversa to určite dáva zmysel, ktorý každý týždeň nábožne sleduje Colts aj Chargers a používa tie isté hry a terminológiu ako tréner St. Michael Catholic High vo Fairhope, Alabama, aké používal v Indianapolise.
„Nie je to tak, že by som jednoducho zatvoril futbal a snažil som sa ho obnoviť,“ povedal Rivers. „Áno, je to fyzická hra a je rýchla a chlapi sú veľkí a rýchli presne tak, ako boli,… (Ale) na tom, že ste späť v tejto budove, je niečo, čo sa cíti správne.“
Rozohrávač Chargers Philip Rivers vystrelil z vrecka počas zápasu proti Broncos v roku 2019.
(Getty Images)
Rivers a jeho manželka Tiffany majú sedem dcér a troch synov vrátane Gunnera, juniora v St. Michael a štvorhviezdičkového obrancu. Život je tak zaneprázdnený, aký je. Takže volanie vrátiť sa k hraniu zachvátilo celú rodinu.
„Moja žena bola môj najväčší fanúšik po celý čas, čo som hral,“ povedal. „Je nervózna z fyzického aspektu, ako by ste očakávali od každej manželky.“
„Na 250 zápasov, alebo čo to bolo, to bolo riziko, či už máte 24 rokov a ste v najlepšej forme svojho života, alebo 44 a nie ste si tak istí. Stať sa môže čokoľvek. To ma nikdy netrápilo.“
„Moje mladšie deti sú nadšené, pretože si nepamätajú, ako sa otec hral. Moje šesťročné dieťa sa ma vlastne pred štyrmi mesiacmi spýtalo: ‚Ocko, prečo sa už nehráš?“ A ja som rád: ‚Prepáčte, to najlepšie, čo dostanete, je, že budem trénovať na vedľajšej čiare.‘
„Moji chlapci sú nadšení, ale trochu nervózni. „Ocko, myslíš, že to dokážeš?“ Moje staršie dievčatá sú tiež nadšené. Pamätajú si, že keď mali 12 alebo 16 rokov, chodili na loptovú hru a teraz sú dospelí a ženatý. Celých 24 hodín to bola smršť.“
Je rozdiel byť v dobrej kondícii v bežnom svete a byť vo forme NFL.
„Keď sa pozriem na roky, keď som zostal zdravý počas celej sezóny, mal som mimosezónu dvíhania ťažkých bremien, dvíhania mŕtvol, silového čistenia, robenia množstva takýchto vecí,“ povedal Hasselbeck. „Nie nevyhnutne firemné cvičenie, keď jazdíte na pelotóne alebo niečo také.“
„Myslím, že väčšia časť z toho je, že si tiež otec. Moje deti hrali cestovný AAU loptu, cestovateľský hokej, cestovateľský lakros a ja som sa tiež snažil súťažiť o to, aby som bol jeden z najlepších na svete v rozohrávači. Je ťažké vyvážiť všetky tieto veci.
„Neviem, či je to len vekom, ale povinnosti, ktoré s vekom prichádzajú, to sťažili, ako keď moje deti každú noc zdriemli a chodili spať o 7:30. Je to trochu iné, iná výzva. Napríklad som robila domáce úlohy z matematiky namiesto, povedzme, štúdia obrany Tampa Bay Buccaneers. Doslova som pomáhala slúžke zo strednej školy.“
Napriek tomu si Hasselbeck dokáže predstaviť, že Rivers, ktorý sa nikdy nespoliehal na svoju mobilitu, bude úspešný.
„Ľudia si myslia, že rozohrávanie je o veciach, ktoré vidíte v quarterback challenge alebo Elite 11 súťaži,“ povedal Hasselbeck. „To nie je to, čo quarterback väčšinou je. Môže byť, ak to je spôsob, akým chcete ísť, ale nie je to o tom.
„Je to o tom byť trénerom na ihrisku. Je to o tom, ako nás dostať do správnej hry, alebo nás dostať von zo zlej hry. Je to o tom, ako dať svojim chlapom vpredu výhodu pri každej príležitosti na útek. A potom je to tiež: ‚Hej, chceš nás hrať muž proti mužovi, jeden na jedného, som dosť ostreľovač ako rozohrávač, aby si za to zaplatil.“
Rivers sa medzitým štípe.
„Samozrejme, nemal som žiadnu nádej, že budem znova hrať. Myslel som si, že tá loď odplávala,“ povedal. „Ale niečo ma na tom vzrušilo. Dvere sa otvoria a môžete nimi prejsť alebo pred nimi utiecť.“
Nikdy sa nepovažoval za bežca.
