Los Angeles Rams unikli v sobotu pred obrovským strachom v play-off NFL, keď sa dostali na pokraj porážky a porazili Carolinu Panthers 34:31 vďaka úžasnému touchdownu Colbyho Parkinsona.
Parkinson zaostával o štyri a do konca zostávalo 38 sekúnd. Parkinson sa otočil v 19-yardovej prihrávke od Stafforda tesne v rohu a pirutoval okolo svojho obrancu, než sa prevalil do koncovej zóny. Prinieslo to ohromené ticho na štadióne Bank of America po tom, čo ich tím Panthers mal baranov na lane v ich prvom vystúpení v play-off po ôsmich rokoch.
Ale Stafford, zdanlivo bojujúci s problémom s prstami, presne ukázal, prečo je vedúcim uchádzačom o cenu MVP, keď našiel svojho tesného Parkinsona v rohu s hrou a sezónou na hrane.
„Totálne tímové úsilie,“ povedal Stafford na ihrisku chvíľu po víťazstve. „Veľa toho na upratovanie, ale našli sme spôsob, ako vyhrať neskoro. Verím svojim spoluhráčom a viem, že oni veria mne.“
Zdá sa, že Rams prevzali kontrolu hneď na začiatku s dvoma pristátiami Puka Nacua, ktoré poskytli šampiónom Super Bowlu 2022 vedúce postavenie v Južnej Karolíne.
Ale odtiaľ sa veci začali odvíjať. V prvom polčase zostávalo menej ako 30 sekúnd a Nacua nepochopiteľne vypustil hlbokú prihrávku od rozohrávača Matthewa Stafforda, ktorú už toľkokrát absolvoval.
Matthew Stafford ukázal svoje osvedčenie o MVP, keď Los Angeles Rams porazili Carolinu Panthers
Bryce Young and the Panthers mal na lane jedného z uchádzačov o Super Bowl
S hrou na hrane, neskorý touchdown Colbyho Parkinsona previedol baranov
Keby to zobral, Nacua nemal pred sebou nič iné ako koncovku. Široký prijímač bol šokovaný a potreboval útechu pri pristátí.
Potom sa Stafford musel obávať niečoho iného. Napichol hádzajúcu ruku na obrancu Panthers DJ Wonnum a držal sa za prsty.
Bolo ťažké určiť konkrétny prst, ktorý Stafford napichol na Wonnumovu ruku, ale v druhom polčase to na 37-ročného hráča nepochybne zapôsobilo. V čase incidentu absolvoval deväť hodov z 13, ale skončil na 24 dokončeniach zo 42 hodov.
A ako Barani narážali na povrazy, dynamika Panterov rástla. Running back Chuba Hubbard a quarterback Bryce Young sa obaja ponáhľali na pristátie na konci druhej štvrtiny, čo znamená, že v polčase zrazu zaostávali iba o tri.
Hubbard začal štvrtú štvrtinu 3-yardovým rýchlym touchdownom, aby po prvý raz dostal Panthers vpredu, o štyri, predtým, ako Stafford vybral Kyrena Williamsa na 13-yardový touchdown na ďalšom disku.
V ďalšej jazde Young išiel na tri a von a Barani zacítili krv. Zrazu sa zdalo, že Staffordov prst nie je problém, a keď vybral Nacuu 16-yardovou prihrávkou, dvojica prenasledujúcich Panthers, Jaycee Horn a Claudin Cherelus, sa škaredo zrazila, keď sa ho hnali zavrieť.
Ale ak sa zdalo, že príliv sa začína obracať, Panthers otvorili baranom starú ranu, keď bol punt Ethana Evansa zablokovaný Isaiahom Simmonsom. Špeciálne tímy v posledných týždňoch znepokojovali hlavného trénera Seana McVaya, čo mu stačilo na to, aby 20. decembra vyhodil trénera špeciálnych tímov Chasea Blackburna.
A na krátky okamih sa zdalo, že by ich to tu mohlo stáť. Trojbodový náskok baranov vyzeral nebezpečne, do konca zostávali štyri minúty.
Panthers proti baranom zapôsobili a spôsob prehry bol na nich brutálny
Puka Nacua skóroval dva touchdowny, ale zlý pokles vyzeral, že v jednom momente to bude stáť veľa
A na najväčšom ťahu svojej kariéry Young vystúpil a našiel Jalena Cokera s premenlivým sedem yardovým desetníkom.
Premenený kop od Ryana Fitzgeralda upravil skóre na 31:27 pre baranov, ktorí vedeli, že gól z hry by nebol dobrý, keďže do konca zostávalo 2:39.
Vďaka Staffordovi a Parkinsonovi ani to nestačilo.
