Ttu je vždy trochu zvláštny rytmus majstrovstiev sveta. Záverečné kolo kvalifikačných zápasov je takmer vždy vzrušujúcejšie ako úvodné zápasy na samotnom turnaji a teraz, keď 32 tímov postupuje cez skupinovú fázu až do vyraďovacích kôl, čo bude pravdepodobne ešte viac platiť pre vydanie v roku 2026. Tieto posledné kvalifikačné zápasy v novembri boli vzrušujúce a zmysluplné – hetrik Troya Parrotta! Škótsko strelilo dva absurdne dobré góly v tom istom zápase! DR Kongo porazilo Nigériu po penaltách, keď z tribún pršali fľaše! Honduras nedokázal skórovať proti Kostarike! – a utorok bude tiež, keďže 12 tímov bude bojovať o šesť zostávajúcich slotov.
Ale pre tých, ktorí nie sú zapojení do play-off Svetového pohára, je tu neuspokojivá falošnosť voči priateľom, s ktorými musia hrať namiesto toho, s experimentálnymi zostavami a unavenými hráčmi, ktorí prechádzajú oslavovanými tréningovými cvičeniami. Aj keď nikdy nie je dobré pustiť päť gólov, ani USA, ani Ghana by sa nemali príliš obávať porážky s Belgickom alebo Rakúskom.
Po utorku jete pokoj. Pozornosť sa vráti k ligovému futbalu a kontinentálnej súťaži. Majstrovstvá sveta sa začnú 11. júna, keď Mexiko bude čeliť Južnej Afrike a Južná Kórea bude čeliť Dánsku alebo Českej republike. A potom… asi nie veľmi. Formát 32 tímov, osem skupín po štyroch, bol perfektný. Takmer na každej hre záleží. Bolo tam nebezpečenstvo, ale ak sa niektorá strana pošmykla, mali šancu na vykúpenie. Rozšírenie na 12 skupín po štyroch s prvými dvoma plus ôsmimi tretími stranami na kvalifikáciu to ničí.
Nejde len o to, že jedna výhra takmer s istotou zabezpečí postup jednej strane, alebo že v poslednom kole hier môže nastať množstvo obojstranne výhodných remíz, alebo dokonca to, že prvé kolo stále likviduje 16 strán, ale na to je potrebných 72 hier namiesto 48 a eliminácia slabších tímov s menším rizikom. To sa deje za posledných 32.
V tom momente, 28. júna, keď tím, ktorý skončí druhý z Mexika, Južnej Afriky, Južnej Kórey a Švédska alebo Poľska, bude čeliť druhej z Kanady, Kataru, Švajčiarska a Talianska alebo Bosny a Hercegoviny v Inglewoode v Kalifornii, náhle dôjde k extrémnemu ohrozeniu: jednorazová prestrelka na jeden zápas. A to znamená, že tímy, ktoré tvoria posledných 16, sú menej pravdepodobné, že budú tými „správnymi“ stranami – teda tými, ktoré hrajú v danom momente najlepšie –, ako keby bolo posledných 32 stále usporiadaných v skupinách. Zle hrajúci tím by sa mohol veľmi vierohodne prebojovať cez skupinu s jednou výhrou a dvoma prehrami, potom v knockoutoch vydržať bezgólovú remízu a vyhrať na penalty. Tento nový formát Svetového pohára zvyšuje úroveň náhodnosti v rozhodujúcej fáze a znamená, že štvrťfinále má relatívne vysokú šancu predstavovať niečo dosť ďaleko od najlepších ôsmich strán v súťaži.
Možno sa o tom uvažovalo. Možno Fifa usúdila, že na dráme záleží viac ako na kvalite – a spojenie medzi nimi, ktoré vytvára najlepší turnaj, je zložité. Ale pri modernej Fife je veľmi málo zmyslu, že sa niečomu o futbale venuje veľká pozornosť. Keď Rada Fifa v januári 2017 prvýkrát odhlasovala rozšírenie, plán bol pre 16 trojčlenných skupín, pričom podľa vlastnej správy Fifa „nezníženie celkového počtu zostávajúcich dní a garantovaných maximálne sedem zápasov pre tímy, ktoré sa dostanú do finále, zatiaľ čo súčasné 32-dňové trvanie turnaja je zachované, aby sa nezvyšoval čas, na ktorý musia kluby vydať svoje hry. Štúdia zvažovala štyri rôzne možnosti, berúc do úvahy „také faktory, ako je športová rovnováha, kvalita súťaže, vplyv na futbalový rozvoj, infraštruktúra, prognózy finančnej situácie a dôsledky pre priebeh podujatia“ a dospelo sa k záveru, že 16 skupín po troch bolo najlepších.
Potom, zrejme z rozmaru, keď prezident FIFA Gianni Infantino videl, aké vzrušujúce boli skupiny štyroch tímov v Katare v roku 2022, zmenil názor: rok 2026 bude rozdelený do 12 skupín po štyroch – aj keď to znamenalo, že prejdú dve tretiny najlepších tímov na treťom mieste: to je úplne iná dynamika a nie rovnaká štruktúra ako 2022. Znamená to viac hier a dlhší a väčší vrhačský turnaj. A tiež to znamená, že ohrozenie prichádza v nesprávnych okamihoch: veľmi málo počas 17 dní a potom príliš veľa, všetko naraz.
Ale to je na jún. Utorok ponúka ďalší deň dokonalej drámy. Dokáže malé Kosovo, ktoré hralo svoj prvý oficiálny medzištátny zápas až v roku 2014, poraziť Turecko, aby sa mu to podarilo? Dokáže DR Kongo poraziť Jamajku, aby sa kvalifikovalo prvýkrát od roku 1974, keď sa nazývalo Zaire? Bude tam Irak na svojom prvom turnaji od roku 1986, alebo to bude Bolívia, ktorá sa nekvalifikovala od roku 1994? Môže Graham Potter inšpirovať Švédsko, alebo bude mať Robert Lewandowski jeden finálový svetový pohár s Poľskom? A môže Dánsko prekonať Česko, aby sa kvalifikovalo na turnaj v krajine, ktorej prezident nedávno pohrozil inváziou na jej suverénne územie?
Toto sú majstrovstvá sveta vo svojej najčistejšej podobe. Hrozí, že to, čo bude nasledovať, bude veľa nafukovania a antiklimaxu, minimálne do posledných 16.
-
Toto je úryvok z futbalu s Jonathanom Wilsonom, týždenný pohľad denníka Guardian US na hru v Európe a mimo nej. Prihláste sa zadarmo tu. Máte otázku pre Jonathana? Pošlite e-mail na adresu soccerwithjw@theguardian.com a v budúcom vydaní vám odpovie najlepšie.
