S konfetami pri nohách, drinkom v ruke a úsmevom na tvári nasadenými rovnakými dielmi úľavy a eufórie, tretí základný hráč Dodgers Max Muncy otázku noci len zbežne premýšľal.
Upevnili Dodgers dynastiu?
„Asi áno,“ povedal.
Za posledných šesť sezón bol Muncy jedným zo šiestich hráčov Dodgers, ktorí sa zúčastnili všetkých troch nedávnych majstrovstiev sveta. Stal sa jednou z tvárí tímu, ktorý sa dostal na historické vrcholy.
Keď však prišla na rad téma odkazu klubu, keď v sobotu večer stál na ihrisku po vzrušujúcej jazde Dodgers‘ Game 7 v Toronte, myseľ 35-ročného veterána zamestnávala iná myšlienka. Hrdosť, ktorú cítil, vychádzala z iného zdroja.
„Na čo som najviac hrdý, je kultúra, ktorú sme vytvorili,“ povedal. „Dúfam, že o tom sa hovorí najviac.“
Vo verejnom diskurze to, samozrejme, nebude.
Títo Dodgers so svojou hviezdnou súpiskou a rekordnými 415 miliónmi dolárov a dlhodobou reputáciou darebákov s veľkými výdavkami, ktorí možno ničia baseball, len ďalej rozprúdili debaty o finančnej nerovnosti tohto športu.
Keďže budúci rok sa blíži pracovný boj, zmenia sa na zástupcu – kritici budú tvrdiť, že čo je zlé na jedinej veľkej profesionálnej športovej lige v Severnej Amerike bez pevného platového stropu.
Niektoré z týchto obáv budú oprávnené (Dodgers míňajú na úrovniach, ktoré MLB nikdy predtým nevidela, a ďaleko za hranicami väčšiny ich konkurencie). Iné budú prehnané (tiež míňajú v rámci pravidiel ligy a reinvestujú výnosy späť do svojho zoznamu vo vyššom percente ako takmer všetky ostatné franšízy).
Samotným hráčom to však bolo skutočne jedno.
Peniaze im napokon mohli dať talent na víťazstvo vo Svetovej sérii. Bolo však potrebné niečo iné, aby im pomohlo dostať sa do a najmä zdolať psychickú a fyzickú skúšku, ktorej čelili v sobotňajšom siedmom zápase.
„Keď prídete do Dodgers a oblečiete si uniformu Dodgers, je to všetko o tom, ‚Ako robíte to, čo musíte urobiť, aby ste vyhrali zápas? Ako pomôžete tímu vyhrať zápas?'“ Povedal Muncy a jeho chrapľavý hlas začal praskať. „Vážne nedokážem opísať slovami, ako veľmi to pre mňa znamená, že sme vytvorili niečo, čo je také výnimočné. o čom teraz každý vie.“
Druhý hráč tímu Dodgers Miguel Rojas (vpravo) oslavuje s Maxom Muncym po tom, čo tím vyhral 7. zápas Svetovej série.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Kultúra a kamarátstvo môžu byť klišéovité črty, na ktoré sa dá ľahko poukázať po akomkoľvek šampionáte Svetovej série, no napriek tomu boli prítomné v snahe Dodgers zopakovať si ich tento rok.
Urobte si prvý veľký zlom v tejto posezónnej sezóne: Ikonická „hra na kolesách“, ktorú Dodgers viedli, aby bránili porážku v deviatej smene hry 2 série National League Division Series.
Tento manéver navrhol a vykonal Mookie Betts – hráč, ktorý Dodgers pred piatimi rokmi podpísali za 365 miliónov dolárov, aby sa stal hráčom v pravom poli so zlatou rukavicou, ktorý sa však v tejto sezóne na plný úväzok presunul na shortstop a premenil sa na finalistu Zlatej rukavice.
Doláre môžu byť dôvodom, prečo Betts teraz hrá v Los Angeles. Ale bola to jeho neúnavná každodenná rutina pri preberaní terénnych pozemných zariadení a jeho schopnosť učiť sa a prekonávať počiatočné rastové bolesti, ktoré umožnili tento moment.
„Myslím si, že hranie takéhoto kalibru shortstopu je nedocenené,“ povedal prezident baseballových operácií Andrew Friedman. „Nemyslím si, že ľudia venujú dostatočnú pozornosť tomu, aké ťažké to bolo.“
Získanie NLDS si vyžadovalo príspevky od ďalšieho hviezdneho talentu, ktorý slúžil v neočakávanej novej úlohe.
Keď nováčik japonský fenomén Roki Sasaki túto sezónu podpísal zmluvu s Dodgers, vyvolalo to vonkajšie obavy o hromadenie talentov. Sasaki sa však ako štartér trápil, väčšinu ročníka vynechal pre zranenie ramena, potom čelil rozhodnutiu pred play-off o tom, či presedlať alebo nie.
Prijal, napriek tomu, že vo svojej profesionálnej kariére nikdy predtým neuvoľnil. A v play-off splnil tímovú dieru zblízka, zvýraznenú tromi perfektnými zmenami, ktoré predviedol pri víťazstve v 4. hre NLDS.
Zľava Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto a Roki Sasaki oslavujú víťazstvo vo Svetovej sérii.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
„Aby sa Roki dostal na toto miesto po tom roku, čo mal,“ povedal vtedy Muncy, „to bolo pre nás také obrovské.“
NL Championship Series bol jediný prípad, keď Dodgers jasne deklasovali súpera z play-off, keď prekonali prekonaného Milwaukee Brewers za historickými štartovacími výkonmi od Blakea Snella (podpis 182 miliónov dolárov v minulej sezóne), Yoshinobu Yamamota (podpis za 365 miliónov dolárov v zime predtým) a Tylera Glasnow s celkovým počtom 136-2,5 milióna dolárov v zápase. 4 od Shohei Ohtani (muž za 700 miliónov dolárov, ktorý bol v centre zdesenia nad výdavkami Dodgers).
Svetová séria však priniesla nečakane tvrdú výzvu od Toronto Blue Jays – ktorí boli ťažkými smoliarmi pre Dodgers napriek tomu, že mali 278 miliónov dolárov v prvej päťke.
V Fall Classic bol lesk neporaziteľnosti Dodgers rozbitý. Ich zostava sa trápila. Iba Jamamoto si udržal svoju doterajšiu prevahu v rotácii. Dlho podozrivý bullpen nakoniec zakolísal. A v mnohých aspektoch série (v ktorej Blue Jays prekonali Dodgers 34-26 a dosiahli 0,269 na priemer tímu Dodgers 0,203) vyzerali Dodgers ako druhí.
„Myslím, že z celkového hľadiska sme nehrali veľmi dobre,“ povedal Friedman. „Ale tieto veľké kľúčové momenty sú tie, kde sa naši chlapci skutočne ukázali… Čo si myslím, že sa týka toho, kto sú, súťaží, ako veľmi im záleží jeden na druhom, ako veľmi im záleží na tom, aby sa po rokoch vrátili späť do LA.“
Bola tu hra 3, keď Dodgers zvíťazili v 18-smeňovom maratóne tým, že dostali nepredvídanú podporu od málo známeho odľahčovača Willa Kleina, ktorý bol ochotný obetovať svoju ruku na vyčerpávajúcom výlete so štyrmi zmenami napriek tomu, že väčšinu tohto roka strávil uviaznutím v neplnoletých.
Bol tu zápas 6, keď tím prežil potenciálny koniec sezóny v deviatej smene vďaka veteránskemu obrannému inštinktu Kiké Hernández (vysokoenergetická októbrová stálica, ktorá nastupovala do každého zápasu play-off po obmedzenom hracom čase v základnej časti) a Miguel Rojas (ktorý sa stal jedným z emocionálnych lídrov tímu odkedy bol získaný za 20 rokov, napriek tomu, že získal 23 výmenný zápas za 20 rokov. počas väčšiny leta) sa blysol dvojitou hrou na spečatenie víťazstva.
„To je to, čo nás robí naozaj tvrdými,“ povedal Rojas. „(Súťažíme) každý jeden deň a bez ohľadu na to, aká je situácia, myslím si, že každý (môže) jednoducho zabudnúť na minulosť a sústrediť sa na moment práve teraz.“
Hra 7 poskytla konečný test.
Dodgers skončili skoro, Rogers Center sa triasol po treťom nájazde Bo Bichetteho v troch kolách. Nemohli sa oprieť o Ohtaniho, ktorý vyzeral ako splynovaný, keď začínal hru ako nadhadzovač na krátkom odpočinku. Namiesto toho sa museli predierať späť, hrali zozadu celú cestu až do deviatej smeny – keď ich sezóna bola dva outy od toho, aby skončila neúspechom.
„Stále sme išli a išli a išli,“ povedal Muncy. „Som naozaj hrdý na všetkých chlapcov, že sa nevzdali nádeje.“
Bolo by ľahké to urobiť. Po dvoch vyčerpávajúcich rokoch – plných hlbokých posezónnych behov a medzinárodných výletov pri otváraní sezóny a každodenného tlaku, ktorý prišiel s ich veľkými mimosezónnymi výdavkami – sa zdalo, že nádrž klubu balansuje naprázdno. Čistý talent sa napokon môže udržať len tak dlho.
„Bola to dlhá cesta pre tím, pre organizáciu, pre každého hráča,“ povedal Rojas pred šiestym zápasom. „Bolo to naozaj stresujúce a všetci sú psychicky unavení.“
Ale práve tu, vyhlásil Muncy, sa začala prejavovať kultúra Dodgers.
„Všetko je to o tíme. Nezáleží na tebe,“ povedal. „Keď prichádzate z ihriska a máte celú skupinu chalanov v (kopci), ktorí hovoria: ‚Hej, skvelá smena. Poďme spolu niečo zošrotovať. Dostaňme chlapa na základňu. Poďme zabehnúť,‘ to znamená všetko.“
Nakoniec Dodgers vykúzlili svoje najhrdinskejšie chvíle, keď ich najviac potrebovali.
S jedným v deviatom zápase to nebol nikto iný ako Rojas – ktorý si nebol istý, či vôbec bude hrať v 7. hre po tom, čo si noc predtým zhoršil medzirebrové zranenie – ktorý vyrovnal skóre zázračným švihom homerunu.
„Keď hráš hru správne, správaj sa k ľuďom správne, si spoluhráč ako Miguel, myslím, že sme to tam povedali, hra ťa ctí,“ povedal prvý hráč na ihrisku Freddie Freeman. Robí všetko, čo môže, aby pomohol tomuto tímu vyhrať.“
Odtiaľ Dodgers (v noci sa obrátili na svojho štvrtého tradičného štartéra) privolali Yamamota, ktorý urobil niečo, čo žiadna rekordná zmluva nemohla nikdy predvídať, keď po svojom štarte na 96 nadhoz v hre 6 hodil 2 ⅔ bezbodové zmeny na nula dní.
„To nemôžem posúdiť,“ povedal Friedman.
„To sa zapíše do histórie ako jeden z najlepších majstrovských výkonov v akomkoľvek športe,“ dodal tréner nadhadzovačov Mark Prior.
Will Smith, jeden z mála domácich talentov v tíme prenajatých zbraní, predviedol víťazný švih s homerunom v jedenástke.
„Pre mňa je akýmsi stelesnením mnohých úspechov, ktoré sme dosiahli,“ povedal Friedman. „Pokiaľ ide o náš proces skautingu, náš proces rozvoja hráčov, ako dobre spolupracujú, a potom, ako prejde a má vplyv, aký mal na úrovni Major League.“
A vhodne, bol to Betts, kto zaznamenal majstrovské víťazstvá na dvojitý úder choppera.
„Perfektná poklona na to, čo bola neuveriteľná sezóna na to, čo tento rok predviedol na shortstope,“ povedal Friedman.
To všetko, ako hrdo poznamenal Muncy, ilustrovalo to, čo Dodgers tvrdili, bol étos ich tímu; druh nehmotného majetku, ktorý sa neobjaví v súvahe alebo mzdovom liste ani so všetkými peniazmi, ktoré minuli.
„To je to, čo sme tu vytvorili,“ povedal Muncy. „A to je to, na čo som najviac hrdý.“
„Pokračovali sme a vydržali sme,“ zopakoval manažér Dave Roberts. „A my sme posledný tím, ktorý stojí.“
