2. apríla 2026; Východ slnka, Florida, USA; Center Floridy Panthers Sam Bennett (9) si počas prvej tretiny v Amerant Bank Arene posúva puk proti Bostonu Bruins. Povinný kredit: Sam Navarro-Imagn Images
Florida Panthers štartuje v sobotu v Pittsburghu na päťzápasový roadtrip na pokraji zápisu do histórie. Len tentoraz je to pre pochybné rozlíšenie.
Panthers (37-35-3, 77 bodov) sú na pokraji vypadnutia z play-off. Ak by sa tak stalo, stali by sa šiestym šampiónom Stanleyho pohára, ktorý v nasledujúcej sezóne vynechá play off.
Florida čelí dlhým šanciam dostať sa do play-off – Panthers zaostávajú o 11 bodov za Ottawou Senators o konečné umiestnenie na divokú kartu Východnej konferencie, pričom zostáva sedem zápasov a medzi nimi je päť tímov. Nezabránilo to však zamotaným dvojnásobným obhajcom titulu v pokusoch o spoilery.
Aj keď sú mimo hry hráči ako Brad Marchand, Sam Reinhart a Niko Mikkola, skromná séria dvoch víťazných zápasov Floridy zahŕňa výhry nad Senators a Boston Bruins, ktorí držia druhú priečku s divokou kartou.
„Snažíme sa zabezpečiť, aby od nás nedostali ľahký zápas,“ povedal tréner Paul Maurice po štvrtkovej domácej výhre 2:1 nad Bostonom.
Sam Bennett má na konte tri body v rade, vrátane gólu v zápase s Bostonom. S 57 bodmi (26 gólov, 31 asistencií) by mohol v posledných týždňoch viesť Reinharta ako najlepšieho strelca tímu. Reinhart má na konte 61 bodov a vedie tím v počte gólov (29) aj asistencií (32).
Panthers môžu v sobotu dostať späť aj jedného zo zranených hráčov, keďže sa očakáva návrat útočníka Colea Schwindta do akcie tímu. Pre zranenie v dolnej časti tela nehral od 26. februára.
Sobotňajší zápas predstavuje prvý zo vzájomne prepojených zápasov medzi týmito dvoma tímami, oba v Pittsburghu. Penguins (38-22-16, 92 bodov) sa po štvrtkovej prehre 6-3 na zápase s Tampou Bay Lightning snažia odskočiť.
Penguins, ktorí vynechali play-off v každej z posledných troch sezón, sú momentálne na druhom mieste v Metropolitnej divízii a ak zostanú na tomto mieste, získali by výhodu prvého kola na domácom ľade. Na treťom mieste sú však New York Islanders o tri body a štvrté Columbus Blue Jackets, no s 88 bodmi im momentálne nepatrí postup do play off.
Po dvoch domácich zápasoch s Floridou bude Pittsburgh hrať s New Jersey, bude mať zápas doma s Washingtonom a základnú časť zakončí v St. Louis. Žiadny z týchto tímov momentálne nesedí v play-off, ale tréner Dan Muse nechce, aby jeho tím poľavil.
„Musíme rýchlo obrátiť list,“ povedal Muse po prehre s Lightning. „Nebudú to žiadne ľahké hry. Každý zápas, každý deň bude mať novú výzvu a žiadna z nich nebude v tomto ročnom období ľahká.“
Sidney Crosby vedie mužstvo so 67 bodmi (28 gólov, 39 asistencií), no v siedmich zápasoch nestrelil gól. Jeho posledný gól padol 18. marca, jeho prvý zápas po zranení, keď hral za tím Kanady na olympijských hrách. Anthony Mantha vedie Pittsburgh s 30 gólmi a má šesť bodov (štyri góly, dve asistencie) počas štvorzápasovej bodovej série.
–Médiá na úrovni terénu
