Chvíľu po tom, čo Palisades vyhral chlapčenský basketbalový titul City Section Open Division, EJ Popoola vyhlásil, že jeho tím ani zďaleka neskončil.
„Môžeme hrať s kýmkoľvek v štáte,“ povedalo juniorské krídlo vysoké 6 stôp.
Dolphins dokázali, že môžu hrať proti Bakersfield Christian v utorok večer, ale nenapísali koniec rozprávkovej knihy, aký chceli.
Jedenásť dní po nadvihnutí City trophy bol Palisades v napätom zápase proti Bakersfield Christian a bojoval do poslednej sekundy, ale trojukaz Jacka Leveyho z polovice ihriska pri bzučiaku bol mimo cieľ a domáci Eagles unikli s víťazstvom 59:57 vo finále II. regionálnej divízie v južnej Kalifornii.
Ôsme delfíny (23-12) sa pokúšali postúpiť do svojho prvého celoštátneho finále, kde by sa pripojili k dievčenskému tímu, ktorý o 10 minút skôr vyhral 54:38 nad Godinez a získal regionálny titul v divízii IV. Levey, ktorý v tejto sezóne viedol City v troch bodoch, v utorok nazbieral ďalších šesť a skončil s 21 bodmi. OJ Popoola, dvojča EJ, pridal 20 bodov, EJ sedem a Phillip Reed Jr. šesť za Palisades, ktoré viedol po každej z prvých troch štvrtín.
Nakoniec sa nedal zastaviť juniorský center Bakersfield Christian Taiwo Daramola, ktorý nastrieľal 28 bodov vrátane koša a trestného hodu, vďaka ktorým jeho tím viedol 58:57 so zostávajúcimi 43 sekundami. Potom, čo EJ Popoola netrafil trojku, Daramola stiahol odrazenú loptu a bol úmyselne faulovaný, čím sa po piatich sekundách stal druhý z dvoch faulov.
Palisades potreboval prejsť celú dĺžku ihriska a prihral loptu Leveymu, ktorý bol pritlačený pozdĺž postrannej čiary pri zapisovateľskom stolíku, pretože čas sa krátil a musel spustiť nevyvážený úder, ktorý mu nevyšiel.
„Plán bol dostať to do rúk nášho najlepšieho strelca… chceli sme dostať Jacka dolu kopcom, ale urobili dobrú prácu, keď ho uväznili na polovici ihriska,“ povedal tréner Jeff Bryant, ktorý len vo svojej druhej sezóne priviedol Dolphins k prvému titulu vyššej ligy City od roku 1969. „Zabili nás vo vnútri – na ich veľkého muža sme nemali žiadnu odpoveď. Ich zápasová zóna nám robila problémy. Nevedeli sme na to prísť a stagnovali sme.“
Palisades nováčik Phil Reed Jr. skóroval proti Bakersfield Christian v regionálnom finále SoCal Division II.
(Steve Galluzzo / For The Times)
Palisades sa v utorok pokúšal urobiť pre City čistý nájazd, pretože Birmingham vyhral regionálnu korunu chlapcov divízie III a Sylmar (pilotovaný bývalým Bryantovým trénerom Bortom Escotom) získal titul v divízii V.
„Hrali sme s nimi minulý rok a veľmi nás porazili,“ povedal Daramola. „Necítim tlak. Moji spoluhráči mi veria. Naša obranná stratégia pri poslednej hre bola jednoduchá – nedovoľte, aby sa dobre pozreli.“
Bakersfield Christian (24-11), semifinalista Central Section Division I, prehral s inou mestskou školou, Chatsworth, v regionálnom finále Divízie II minulý rok a porazil Palisades 57-43 v regionálnom finále Division IV v roku 2020, ale prepuknutie COVID si vynútilo zrušenie štátneho finále.
Palisades vo štvrťfinálovom kole naštval obhajcu titulu v divízii Open a nasadeného č. 1 Eastvalea Roosevelta a v semifinále vyradil Torrey Pines zo San Diega.
