Jennifer Cohen počula na jar svojich rovesníkov lamentovať nad neistým stavom univerzitného futbalu, pričom formát College Football Playoff sa neustále mení, College Sports Commission je pod paľbou a súčasný model univerzitnej atletiky visí na povestnej niti. Ako atletický riaditeľ v USC Cohen chápe dôvody ich záhuby a pochmúrnosti.
Je málo jasné, kde sa veci v univerzitnej atletike momentálne nachádzajú, nehovoriac o tom, kam smerujú. Navyše, prevádzkovanie atletického oddielu – alebo futbalového programu, s cenovkou súpisiek presahujúcou túto sezónu 40 miliónov dolárov – nikdy nestálo viac – čiastočne kvôli právam na meno, imidž a podobu.
„Niet pochýb o tom, že minulý rok bol frustrujúci, a to preto, že sme sa pokúšali riadiť lietadlo a zároveň postaviť lietadlo,“ povedal Cohen minulý týždeň pre The Times. „Takže to určite nebude plynulé, však?“
Predtým, ako budeme diskutovať o všetkom, čo je zlé na súčasnej univerzitnej športovej scéne, chce Cohen všetkým pripomenúť, že to nebolo všetko zlé.
„Je dôležité hovoriť o pozitívach, ktoré vyplynuli z toho, čo sa stalo,“ povedal Cohen. A z môjho pohľadu majú študenti zo študentov úžitok viac ako kedykoľvek predtým, viete?
V USC sa Cohenovi podarilo previesť atletické oddelenie cez chaos. Keďže náklady s príchodom zdieľania príjmov exponenciálne vzrástli, Cohen hovorí, že príjmy oddelenia v USC vzrástli za obdobie troch rokov takmer o 60 %, hodnoty sponzorstva sa zdvojnásobili a darcovia USC naliali peniaze do Trojan Athletic Fund, čo je nárast o 707 % od jej začiatku.
Jennifer Cohen (vľavo) a prezidentka univerzity Carol Folt (vpravo) blikajú znakom „V pre víťazstvo“ počas tlačovej konferencie v roku 2023, na ktorej predstavujú Cohena ako nového športového riaditeľa USC.
(Ringo Chiu / For The Times)
A neskôr v lete USC otvorí futbalové zariadenie v hodnote 200 miliónov dolárov – rarita vo veku, keď sa takéto výdavky častejšie dostali do úzadia.
Nič z toho neznamená, že USC je imúnna voči prichádzajúcej finančnej kríze v univerzitnom športe.
„Musíme tiež riadiť výdavky a snažíme sa to robiť a stále podporovať to, čo si myslíme, že je súčasťou našej DNA, čo je (zachovanie všetkých) 23 programov,“ povedal Cohen. „Keď sa pozriete na finančné výhody, ktoré futbal prináša tomuto miestu, čím viac budete brať tieto príjmy z futbalu a vložiť ich späť do futbalu a do futbalových študentov v porovnaní s inými programami, pocítite štipku. A tak sme sa to pokúsili zmierniť novými stratégiami vytvárania príjmov.“
Ale čo keď futbalové súpisky stoja balón na 50 miliónov dolárov… alebo 60 miliónov dolárov? A čo 100 miliónov dolárov?
„Dúfajme, že nie,“ povedal Cohen. „Musíme zosúladiť výdavky na súpiske s príjmami a, a, a, a ako vedieme podnikanie.“
„Nemyslím si, že na to existuje jedna jednoduchá odpoveď a myslím si, že sme v bode, keď musíme ako priemysel prísť na to, ako to urobiť inteligentne a nielen nechať našu konkurencieschopnosť, aby z nás vyťažila to najlepšie? Ale je to ťažké, keď futbalové víťazstvá sú jediným spôsobom, ako platíte účty.“
The Times si minulý týždeň sadli s Cohenom, aby prediskutovali situáciu v univerzitnom futbale a atletickom oddelení USC. Nasledujúca konverzácia bola upravená kvôli dĺžke a zrozumiteľnosti.
Keď je vysokoškolský futbal na takom neistom mieste, máte pocit, že je potrebná nejaká forma vonkajšieho zásahu? Alebo nejaká významná zmena riadenia, ktorá by pomohla vyriešiť tieto problémy?
„Myslím si, že v určitom okamihu budeme musieť niečo nájsť. Myslím tým, samozrejme, máme za sebou rok. Takže si myslím, že sa najprv musíme všetci pozrieť do zrkadla – vrátane mňa ako lídra – a povedať si: ‚Čo sme urobili v tomto novom systéme, ktorý fungoval? A čo sme urobili v tomto novom systéme, ktorý nefunguje? A otázka znie: ‚Dokážete prinútiť všetkých nájsť nejaké cvičenia v rámci Power Four, aby boli dostatočne úprimní? musíte začať hľadať iné riešenia, po prvé, plne verím vo federálnu podporu, chápem, prečo tomu venoval veľa času skôr vo svojej kariére, a viete, z hľadiska konkurencie nie je férová situácia v zákonoch.
Eric Musselman a športová riaditeľka Jennifer Cohen držia dres s Musselmanovým menom počas jeho úvodnej tlačovej konferencie ako trénera basketbalistov Trójanov v roku 2024.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
„Najdôležitejším miestom, kde míňam svoju energiu, je prísť na to, ako vyhráme v akomkoľvek prostredí, s ktorým máme do činenia. Pretože vo svojej súčasnej úlohe nemám toľko kontroly, aby som riešil všetky tieto národné problémy. 24 hodín denne, 7 dní v týždni premýšľam o tom, ako bude USC súťažiť v akomkoľvek prostredí, v ktorom sa nachádzame. A som si naozaj istý, že to zvládneme. Ale ako inú alternatívu k športu si myslím, že aj ja si myslím, ako na vysokej škole.“ práve teraz fungujeme, aby sme mali „udržateľný a odolný model“.
Zdá sa, že USC má skutočne silné miesto s NIL, určite silnejšie, ako keď ste boli prijatí. Ako by ste povedali, že USC dosiahol tento bod?
„Keď sme sa sem dostali, mojou mantrou bolo, že ak nie si vpredu, dostaneš sa pozadu. A tak bolo veľa oblastí, na ktoré sme sa zamerali, aby sme sa jednoducho pokúsili zlepšiť a dostať sa vpred, a jednou z nich bola NIL. Je tu prirodzená schopnosť byť skutočne konkurencieschopný v NIL – najmä v priestore tretích strán so značkami. Viete, práve sme sa pozerali na niektoré údaje, ktoré majú nedávno hodnotu CSC d2 práve v tomto novom modeli NIL. viac ako je celoštátny priemer, a myslím si, že to skutočne hovorí o USC, mestu LA, a samozrejme aj o kvalite študentov-športovcov, ktorých máme, a myslím si, že to bola len stratégia prijatia novej éry, uznania, že je naozaj skvelé mať v tejto novej ére úžitok zo študentských športovcov, a to je dôležité a v tomto priestore musíte byť konkurencieschopní.
„A tak si myslím, že to bola len otázka zámernosti v pláne a zosúladenia všetkých našich zainteresovaných strán s týmto plánom a bolo naliehavé snažiť sa pokračovať v tomto priestore. Pretože ak nie my, boli to iní ľudia. Takto sme to riešili my, a preto sme naozaj hrdí na to, aký robustný je program teraz. Ale budeme sa musieť neustále zlepšovať.“
Veľká desiatka sa vyslovila v prospech rozšírenia College Football Playoff na 24 tímov. čo si o tom myslíte?
„Sme zjednotení ako liga okolo 24, o tom niet pochýb. A očividne to naberá na sile aj na niektorých ďalších konferenciách. A tak tam, kde sme zjednotení, to USC podporí. Myslím si, že model 24 má svoje opodstatnenie. Tiež si myslím, že je okolo toho veľa férových otázok. Musí to dávať zmysel pre každého.
Športová dirigentka USC Jennifer Cohenová má pri rozhovore pred futbalovým zápasom v roku 2023 náhlavnú súpravu s mikrofónom.
(Ikona Sportswire cez Getty Images)
„Osobne si myslím, že by som nemal absolútne žiadny problém zostať v 12. Myslím si, že sme zažili veľa zmien v univerzitnom športe a v univerzitnom futbale. Myslím si, že musíme pochopiť, ako táto zmena ovplyvňuje nielen nás, ale aj našich fanúšikov a ostatných. A tak, ak skončíme v 12, som si istý, že v tých 12 si nájdeme cestu každý jeden rok. ako môže USC atletika súťažiť v akomkoľvek modeli, v ktorom sme, a mám naozaj dobrý pocit z plánov, ktoré vyvíjame a budeme pokračovať, pretože sa budeme musieť neustále meniť, aby sme sa uistili, že sme konkurencieschopní.
Vzhľadom na to, že je teraz 5. ročník, je spravodlivé povedať, že sa očakáva, že Lincoln (Riley) musí tento rok dostať USC do play-off?
„Očakávania boli vždy rovnaké. To je dôvod, prečo som sem prišiel, že štandard je vysoký. Očakávame, že sa dostaneme do play-off. Očakávame, že budeme mať majstrovský beh. Očakávame, že budeme súťažiť o majstrovstvá každý jeden rok. Myslím si, že to je na USC úžasné, že to je to, čo od toho všetci očakávame. A viem, že nie ten jediný od neho očakávam. Ja viem. A tak sa mi páči tento tím. Veľmi sa mi páčia deti, ktoré sme priviedli. Milujem vedenie tohto tímu.
„V tomto programe máme niekoľko skutočne výnimočných starších mladých mužov, ktorí to pochopili, prežili toho veľa a naozaj im záleží na tomto mieste a na tomto programe. Mladí chlapci sú úžasní. Naozaj vyzývajú starších chalanov. Takže mám naozaj dobrý pocit z úrovne talentu tohto tímu a mám naozaj dobrý pocit z toho, čo Lincoln dokázal. Myslím si, že s týmto personálom máme vysoko konkurencieschopný personál. Myslím, že máme prepustených skutočne skúsených zamestnancov.“ Myslím si, že to bola výhoda, keď sme priviedli nielen Chada, ale celý personál front office, zbavili sa tlaku na Lincolna, zbavili sa tlaku ostatných trénerov, aby mohli hrať čo najlepšie. Chcem tým povedať, že bol skutočne nabitý energiou a skutočne sa sústredil na to, aby využil sily, ktoré má.
