Wvitajte v Budapešti: mesto duseného mäsa, mesto dláždených námestí, mesto mužov v bavlnených plášťoch, ktoré ponúkajú svižný svalový relax v geotermálne vyhrievaných kabínach. Jedenásť dní od hlbokého emotívneho zverejnenia zisku titulu v Premier League sa zdá, že Arsenal sa blíži ku koncu sezóny v meste, ktoré je v podstate ideálne na oddychovú letnú mestskú prestávku.
Sobotňajšie popoludnie v Puskas Arene už vyzerá ako dvojdráhové podujatie pre tím Mikela Artetu, príležitosť, ktorá mení tvar podľa uhla, z ktorého sa naň pozeráte. Na jednej strane by víťazstvo proti Parížu Saint-Germain vo finále Ligy majstrov predstavovalo najväčší deň v histórii Arsenalu. Na druhej strane je to príležitosť, ktorá pôsobí zvláštne ľahko, zábavne, slávnostne, ako finále s voľným hitom.
A to je skutočne niečo nové pre tím, ktorého celá verejná identita vo veku Artety bola definovaná liekom na úzkosť, každý krok či zakopnutie vymyslené ako referendum o platnosti projektu, o základnej postave pleteného avatara bolesti kráčajúceho v čele sprievodu.
Kedy bol tento tím naposledy schopný priblížiť sa k takémuto dňu bez hlbokého upchatia existenciálnej hrôzy? Ako sa bude správať nezmučený, plne overený otec, ktorý nás v skutočnosti miluje Arsenal? Ako vôbec vyzerá tento tím hrajúci bez strachu?
Dokonca aj dobre mienené performatívne pokusy užiť si titulný nájazd pôsobili bolestne strnulo a spracovane. Nastúpte na zábavnú loď. Prineste oheň. Pridajte sa k nám, keď do posledného detailu mikromanažujeme oslobodzovanie našich vlastných emócií. Zrazu Darth Vader robí stand-up. Spock chce tancovať na diskotéke. Pán Pincus, počujete ma, pán Pincus?
A teraz máme toto, šancu nadýchnuť sa, nasať vzduch cez Dunaj a vychutnať si mierny, ale významný posun v tóne a štruktúre tejto éry Arsenalu.
Snáď si cestovateľské fanúšičky jednoducho užijú obzeranie sa po mužoch. Anglické tímy odohrali štyri zápasy Ligy majstrov v zrekonštruovanej Puskas Arene, štyrikrát vyhrali a neinkasovali gól, aj keď je pravda, že ani jeden z ich súperov nedokázal postaviť zúrivo neodolateľného gruzínskeho vlkolaka.
Coldplay a Ed Sheeran, tiež Angličania, tam odohrali vypredané megashow. Ako majú Depeche Mode, ktorí majú francúzske meno, ale v skutočnosti sú z Essexu. Tak smolu, Paris. Dokonca aj slávnostné odovzdávanie Zlatej lopty sa presunulo do Londýna, čo by sa určite hodilo aj kráľovi dvojíc Euro a Svetového pohára Martínovi Zubimendimu/Declanovi Riceovi.
V skutočnom svete bude PSG favoritom na víťazstvo, a to z dobrého dôvodu. Už sa im to podarilo. Majú jasnú výhodu v útočení na personál, tím, ktorý k týmto príležitostiam pristupuje po zuby ozbrojený, bajonet v každom rukáve, záložný kalašnikov v páse.
Ale teraz sú tu nové premenné, nové neznáme. Zmenili sa dve kľúčové veci. Najdôležitejší je sám Arteta, a to ako v profesionálnom postavení, tak aj vo vzťahu ku klubu.
Pred niekoľkými týždňami ho niekoľko vyšinutých prvkov širšej online fanúšikovskej základne žiadalo, aby bol prepustený. Skepticizmus sa neobmedzoval len na hysterický okraj. Vždy tu boli pochybnosti a prekvapivo srdečná širšia túžba, aby Arteta zlyhala, aby bola odhalená ako podvodník s prilbovými vlasmi, prázdny pár sivých nohavíc; mrzutosť nad chrapúnskou prítomnosťou na okraji obrazu, slogan predavača sponiek, pocit, že vás poučuje mužský wellness magnát. Ešte v semifinále tejto sezóny francúzska tlač úskočne odkazovala na Artetov „príliš emocionálny register“.
No už nie. Futbal je priemysel založený na výsledkoch. Elitné kluby túžia po úspechu. Elitní hráči na to odpovedali. A Arteta je teraz nepochybne elitným trénerom. Dokonca aj postup do finále Ligy majstrov je aktom vyrovnania. Robí z vás Max Allegri, Mauricia Pochettina. Vyhrať by bolo niečo úplne iné, nové meno na zozname, ktorý za posledných 12 rokov čítali Carlo Ancelotti, Zinedine Zidane (každý trikrát), Luis Enrique (dvakrát), Jürgen Klopp, Hansi Flick, Thomas Tuchel a Pep Guardiola; v podstate capi dei capichlapi, ktorí robia prácu.
Vedenie Arsenalu nikdy verejne nezaváhalo nad Artetou. Ale tá gravitácia sa posunula. Klub má teraz k dispozícii aktívum, na ktoré sa môže zavesiť, hviezdu vlastného projektu, ktorý vyhral titul, a manažéra, o ktorého sa bude zaujímať španielska veľká dvojka, samotné PSG a v pravý čas aj Futbalová asociácia.
Ďalšia zaujímavá poznámka: Arteta by bol prvým anglickým trénerom, ktorý vyhral Európsky pohár od Joea Fagana v roku 1984. No, má aspoň britský pas a žije v Londýne. A je tiež najlepšie kvalifikovaným britským kandidátom na vedenie anglického tímu. Možno je to jeho osud. Možno, že kulisy, veľkí chlapci vzadu, všetko dáva zmysel v tomto svetle. Možno hra nie je v skutočnosti preč, ale späť.
Možno nie. Ale ten moment pozdvihnutia statusu je nesmierne významný. Arteta má titul škótskej Premiership ako hráč Rangers a FA Cups ako kapitán a tréner Arsenalu. Ale víťazstvo v Premier League je do istej miery najvýznamnejším momentom jeho 27-ročného profesionálneho života.
Toto je futbalová postava, ktorá urobila elitnú kariéru takmer, ale nie celkom dosiahnutím vrcholu. Ako dieťa sa dostal do La Masie, ale nie cez La Masiu, blokovaný extrémnym množstvom talentov, medzi inými aj Luisom Enriquem. Do PSG odišiel takmer na 18 mesiacov, no v období, keď to znamenalo vyhrať pohár Intertoto. Išiel do po vrchole Wenger Arsenal, v rokoch zmršťovania a odpadnutia.
Možno by mohol nájsť elitné potvrdenie s parným Španielskom? Ale v parnom Španielsku už boli Xavi, Andrés Iniesta, Xabi Alonso, Cesc Fàbregas, Sergio Busquets, David Silva a Santi Cazorla a Arteta nikdy nezískal šiltovku. Počkajte, možno môže hrať za Anglicko! Ibaže, nie, Fifa hovorí, že nemôže.
Artetova trénerská kariéra tiež odštartovala kúzlom státia v blízkosti niekoho iného, kým vyhrávali, pred tromi po sebe nasledujúcimi druhými miestami v Arsenale. Môže premietať istotu, spracovávať chat, dôverovať metódam. Ale Arteta je tiež človek. Hovoril o pochybnostiach, o pocite, že to možno nie som ja. Okrem toho, je to on. Arteta je teraz kapitánom. Bude vyzerať, rozprávať, chodiť inak?
Ideálne nie. Existuje teória, že Arsenal zažije The Freeing Up. Závažia na členky sú vypnuté. Ručná brzda sa nielen uvoľní otravným elektrickým tlačidlom, ale vytiahne sa pomocou skrutkovača a prehodí cez bočné okno.
Je to dobrý nápad? Má zmysel pre Arsenal opustiť disciplíny, ktoré ho priviedli na toto miesto, práve vo chvíli, keď sa postaví proti najneodpustiteľnejšiemu útoku Európy? Ži podľa prísne disciplinovanej taktickej zvieracej kazajky, zomri podľa prísne disciplinovanej taktickej zvieracej kazajky. Nebudete prevyšovať Michaela Jacksona. Ale môžete ho poraziť v skutočne dlhej a bolestivej hre Scrabble.
Arsenal nie sú defenzívni nihilisti, za ktorých bol často obsadzovaný. Veľkú časť sezóny strávili zvládaním absencie svojich najkreatívnejších hráčov so stredovým útočníkom, ktorý behá, akoby ho prenasledoval ovčiak. PSG sú tiež menej voľnobežné, ako boli namaľované. Oba tieto tímy začínajú z pozície dosiahnutia kontroly. Sú na prvom a druhom mieste za najmenší počet striel v piatich najlepších európskych ligách. PSG má štyroch útočiacich hráčov skutočne vysokej kvality, ale ich efektivita je postavená na štruktúre, ktorá im umožňuje behať dopredu a vyhľadávať duely. Toto nie je voľne ladiaci tím. Útočí na supersilné sily implantované do systému.
Zdá sa pravdepodobné, že výsledok bude závisieť od toho, ako sa Arsenal bude brániť a protiútoky v širokých oblastiach. Existuje tu precedens. Je ľahké zabudnúť, že 26 minút v Paríži vlani v máji Arsenal dominoval tým istým súperom, a to zaujímavým spôsobom.
Tím Luisa Enriqueho v prvom zápase tohto zápasu narazil na krajných obrancov Arsenalu na vlastnej polovici. V Parc des Princes Myles Lewis-Skelly a Jurriën Timber vstúpili nebojácne dovnútra, zaplavili stred poľa a umožnili mimoriadne agresívnu pressingovú štruktúru. Arsenal nedokázal zakončiť šance, ktoré si vypracoval. Fabián Ruiz strelil brilantný gól, ktorým zabil nerozhodný výsledok. Ale plán fungoval, kým fungoval.
Logika stále naznačuje, že PSG má príliš veľa útočnej sily. Ale ak to Arsenal dokáže udržať hodinu bez gólov, hra sa môže začať prikláňať k tomuto novému vzhľadu majstrovského tímu, ktorý tam vonku žije len pre túto chvíľu (kontext: pravdepodobne nielen žije pre túto chvíľu). Ako vždy príde na detaily. A možno, len možno, k tej absencii strachu.
