Bolo to trochu náročnejšie, ako bolo potrebné, a vyzeralo to, že to bude pre Celtic. Napriek tomu sa Martin O’Neill môže sústrediť na najdôležitejší fakt, že doviedol škótskeho majstra do play-off Európskej ligy. Pre šumivého O’Neilla opäť hotová práca.
Celtic si víťazstvo v zábavnom súboji plne zaslúžil. Ich kolísanie v druhom polčase sa ukázalo ako jediné. O’Neill, ktorý sa ešte nedávno považoval za manažéra zo včerajška, aj naďalej robí svoju prácu pre 70-nikov všade. Ír bude vedieť, že Celtic sa musí zlepšiť, aby dosiahol zmysluplný ďalší pokrok v tejto súťaži, ale takýto detail môže počkať. Dokonca aj pokračovanie v Európskej lige vyzeralo v druhej časti roku 2025 ako ďaleko. Utrecht bude rád, keď uvidí koniec turnaja, ktorý z ôsmich hrozných zápasov priniesol len jediný bod.
Pri tejto príležitosti uplynulo viac ako dve desaťročia, odkedy O’Neill naposledy viedol Celtic v domácom európskom zápase. Miláno bolo hosťom bezgólovej remízy vtedy, v období, keď Celtic zápasil s najlepšími na kontinente. Uplynulé roky neboli v európskom kontexte ku Celticu obzvlášť láskavé, ale v O’Neillovi majú manažéra, ktorý má rád zahraničné nájazdy. O’Neill ani zďaleka nevníma postup do vyraďovacej fázy ako odvádzanie pozornosti od domácich pretekov o titul, ale bude sa v tejto výzve vyžívať.
Tu sa začalo to, čo malo pre Celtic rozsah veľmi významných pár dní. Víťazstvá nad Utrechtom a Falkirkom, spojené s dosiahnutím veľmi potrebného pokroku na prestupovom trhu, by zvýšili úroveň optimizmu medzi základňou fanúšikov, ktorých doterajšie udalosti kampane nepresvedčili. Dobrou správou na začiatok bolo, že Utrecht, ktorý už z tejto súťaže vypadol a šliape vodu vo svojej domácej lige, vyzeral ako mimoriadne priaznivý súper.
Táto myšlienka sa potvrdila v priebehu 11 minút. Uvidí sa, či sa Benjamin Nygren ukáže ako silný hráč Celticu, ale stredopoliar má užitočnú schopnosť strieľať góly. Nygren premenil vzácny center pravou nohou od Kierana Tierneyho a v šiestej minúte poslal Celtic dopredu. Utrecht sa rozhodol, že je múdre nechať Nygren v nádhernej izolácii, šesť yardov od ich bránky, keď Celtic dokončil postup z krátkeho rohu.
Druhý pre Celtic bol od hostí ešte katastrofálnejší. Brankár Vasilis Barkas – kedysi a zabudnuteľne z tejto farnosti – zahral loptu priamo na kopačky Daizena Maedu. Kapitán Utrechtu Nick Viergever si v nájazde na upratanie lopty Maeda cez bránu poslal loptu do vlastnej siete.
Akýkoľvek pocit, že Utrechtský večer nemohol byť horší, a rýchlo, bol nesprávny. Rozhodca Mohammad Al-Emara bol poslaný k monitoru, aby posúdil potenciálnu hádzanú Daniho de Wita pri krížnom stretnutí Tierneyho. Fín tvrdo rozhodol, že De Wit bol vinný a udelil Celticu penaltu, ktorú prepálil Arne Engels. Celtic si v tejto kampani neužil veľa blažene priamočiarych zápasov, čo znamená, že si v tejto kampani mohli užívať. Utrechtská podpora, ktorá si uvedomila smiešnu povahu prejavu ich tímu, začala povzbudzovať, keď sa spojili tri prihrávky.
Ešte pred prestávkou prišla pre týchto fanúšikov ďalšia úľava. De Wit zakrútil strelu mimo nehybného Kaspera Schmeichela z 20 yardov, aby znížil manko. Bol to šikovný záver, ktorý vôbec nezodpovedal ničomu, čo dovtedy holandská strana ponúkla.
Výzvou Celticu v druhom polčase bolo zredukovať to na nulovú udalosť. Keď po troch minútach reštartu Adrian Blake blysol loptou cez Schmeichelovu bránu, bolo napomenuté. Celtic odpovedal prostredníctvom Nygrena, ktorý zavŕšil prudký pohyb, ktorý prešiel po celej dĺžke ihriska, strelou, ktorú Barkas preklopil.
Bol to ďalší Blakeov zásah, ktorý vyvolal paniku na tribúnach. Nízka strela z 25 yardov nemala spôsobiť Schmeichelovi zvláštny problém, ale Dán ju nedokázal ani len palmovať. Schmeichelove nedostatky boli hrozivou črtou nedávnej histórie Celticu.
Celtic teraz potreboval priestor na oddych. Prišlo to z nepravdepodobného zdroja, Auston Trusty namieril Engelsov roh vysoko do siete Utrechtu. Je to zábavná stará hra; v nedeľu červená karta Trustyho na ihrisku Tynecastle pomohla Hearts k zisku bodu proti Celticu. Teraz mal O’Neill dôvod byť svojmu strednému obrancovi nesmierne vďačný.
Trustyho hlavička odstránila Utrechtovu krátku nádej. Uprostred množstva striedaní sa hra vytratila spôsobom, ktorý Celticu celkom vyhovoval. O’Neill neočakáva, že bude vo funkcii po máji. Ak bude keltský obrat v bohatstve pod jeho dohľadom pokračovať, bude rozumné položiť si otázku, prečo by to tak malo byť.
