Jasné svetlá, veľké pódium, rovnaký LeBron.
Superhviezda LeBron James, nepohnutá posezónnym tlakom, povedala, že neplánuje meniť svoju prípravu pred sobotňajším otváracím zápasom play off Lakers proti Houston Rockets. James sa blíži k svojmu rekordnému 19. vystúpeniu po sezóne a má dôvod veriť v jeho dobre zabehnutú rutinu.
„Nič sa pre mňa nemení od základnej časti po posezónnu,“ povedal James, „okrem toho, že sa ešte viac koncentrujem.“
Dôsledný prístup, ktorý ho viedol cez 23 pravidelných sezón, stavia Jamesa do pozície, aby mohol hviezdiť v ďalšom vysokom zápase, keď Lakers (53-29) stíhajú 18. šampionát NBA tejto franšízy. James bude veliť takmer celému svetlu reflektorov, pričom strážcovia Luka Doncic a Austin Reaves sú stále bokom.
Tento 41-ročný, 22-násobný All-Stars nikdy nemal problém byť lídrom.
„Myslím si, že veľa skvelých hráčov, najlepších hráčov, na čom sú závislí, je to, že sú šoumeni,“ povedal tréner Lakers JJ Redick, pričom poukázal na hrdinské úspechy Stephena Curryho vo štvrtom štvrťroku, ktoré posunuli Golden State Warriors pred Clippers v stredu večer v napínavom zápase. „A byť na pódiu a vystupovať.“
„Jedným z dôvodov, prečo sú skvelí a dokážu byť šoumenom tak dôsledne, je to, že uznávajú, že byť šoumenom, musím urobiť všetky veci potrebné na to, aby som potom vyšiel na pódium a predviedol čo najlepší výkon. A to je záväzok voči LeBronovi, o ktorom som tak často hovoril.“
Pódium je pripravené pre hviezdne obsadenú sériu prvého kola s Kevinom Durantom z Jamesa a Houstonu. Superhviezda Rockets sa v tejto sezóne vyšvihla na piate miesto v historickom bodovaní NBA. On a James, najlepší strelec ligy v histórii, majú spolu 76 037 bodov v základnej časti, čo je viac ako zvyšok súpisky Lakers dokopy (57 341).
„Je to hlava hada,“ povedal James o Durantovi. „Ale sú to Houston Rockets a v tíme majú pár prekliate dobrých hráčov.“
Durant má podporu dvojnásobného centra hviezd NBA Alperena Senguna, ktorý má priemerne 20,4 bodu, 8,9 doskoku a 6,2 asistencie na zápas. James vedie Lakers sám. Sú bez Doncica (hamstring) a Reavesa (šikmý) na neurčito.
Keďže sa Doncic a Reaves zranili, James prevzal primárnu úlohu v ofenzíve Lakers a zaznamenal 25,5 bodu, 11 asistencií a 6,8 doskoku na zápas. V boji s emocionálnou daňou zranení Doncica a Reavesa James svojím hlasovým vedením a silnou hrou udával tón pre silný koniec základnej časti Lakers, povedal Redick. Jeho spoluhráči padajú v rade.
„Bol v play-off, neviem koľkokrát,“ povedal strážca Lakers Bronny James. „Takže vyhral sériu, vyhral finále, myslím si, že len musíme mať otvorenú myseľ a otvorené uši a počúvať čokoľvek, čo hovorí, pretože vie najviac.“
Hviezda Lakers LeBron James a tréner JJ Redick diskutujú o stratégii počas tohtosezónneho zápasu proti Clippers.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Po rokoch vzájomného súperenia v NBA a na medzinárodnej scéne Durant na začiatku tejto sezóny povedal, že Jamesova verzia v Miami Heat bola tým najťažším hráčom, akého kedy musel strážiť. James povedal, že každá verzia Duranta sa cíti ako nemožná zhoda.
37-ročný hráč boduje v skupinách a robí to efektívne, povedal Redick. Durant v sezóne od ročníka 2011-12 nestrieľal z poľa horšie ako 50 %. Teraz vo svojej 18. sezóne odohral Durant celkovo druhý najvyšší počet minút zo všetkých hráčov v tejto sezóne, keď zaostával za iba 23-ročným spoluhráčom Amenom Thompsonom.
„Je to strážca v tele veľkého muža,“ povedal strážca Lakers Marcus Smart. „Ja mám 6-3 a on 7 stôp, takže má túto výhodu a to je to, čo to robí ťažkým, pretože sa zdá, že vystrelí priamo cez teba. Ale hrať s ním tie roky, čo som s ním hral – a minulý mesiac – ti to určite dáva predstavu o tom, čo môžeš očakávať.“
Durant zaznamenal pri dvoch marcových prehrách s Lakers priemer 18 bodov, 5,5 doskoku a tri asistencie. Strelil 55,6 % z poľa, ale celkovo zaznamenal 11 obratov. Lakers, ktorí často zdvojovali Duranta, aby mu zobrali loptu z rúk, si pri dvoch víťazstvách vynútili 36 striedaní.
Lakers očakávajú rovnaký defenzívny tlak aj od Rockets, ktorí sú na šiestom mieste v defenzíve. Guards Reed Sheppard a Thompson sa umiestnili v top 10 v lige v celkovom počte krádeží so 122 a 119.
Chytrý a strážny Luke Kennard prevzal spolu s Jamesom väčšiu zodpovednosť za manipuláciu s loptou, aby vykompenzovali stratu Doncica a Reavesa. Bronny James je v rade na striedanie minút v skrátenej zadnej časti Lakers. Dvadsaťjedenročný strážca odohral 10 po sebe idúcich zápasov, čo je najdlhší úsek svojej mladej kariéry v NBA, s priemerom 6,6 bodu, dvoma asistenciami a ziskom pri streľbe sedem ku 17 z trojbodového rozpätia v piatich zápasoch od zranenia Dončiča a Reavesa.
Zdieľať ihrisko so svojím synom, či už v zápasoch základnej časti, tréningu alebo teraz po sezóne, je „najlepšia vec, aká sa mi kedy v mojej kariére stala,“ povedal starší James.
Keďže jeho budúcnosť po tejto sezóne nie je známa, James sa celú sezónu zaviazal zostať v tejto chvíli. Lakers dúfajú, že táto posezónna sezóna bude posledná.
„Okamžik je všetko, čo máme,“ povedal James. „Na konci dňa je to všetko, na čom záleží.“
