Korey Dropkin začal s curlingom ešte pred nástupom do školy.
Jeho rodičia, Keith a Shelley, boli súťažnými medzinárodnými curlermi a starší brat Stephen súťažil na majstrovstvách sveta juniorov. Ako dieťa trávil Korey takmer toľko času v klube Broomstones Curling v malom Waylande v štáte Massachusetts ako doma.
Ak však jeho rodina ukáže cestu na olympiádu, Korey podnikne posledné kroky vo svoj vlastný štvrtok, keď sa spolu so spoluhráčom Corym Thiessom postaví na ľad na štadióne Cortina Curling v úvodnom kole súťaže zmiešaných dvojíc na zimných hrách Miláno-Cortina.
„Je to úžasný pocit. Je to naozaj ťažké vyjadriť slovami,“ povedal. „Je to niečo, na čom som pracoval celý život. A konečne som dostal príležitosť žiť svoj sen.“
„Som tak poctený a vďačný, že teraz môžem byť nazývaný olympionikom.“
To je titul, o ktorom hovorí, že prenasleduje od svojich 6 rokov a prvýkrát si uvedomil, že curling bol dokonca na olympijských hrách, keď sledoval hry v roku 2002 v televízii. Dropkinovo podujatie, zmiešaná štvorhra, vtedy nebolo v olympijskom kalendári a pribudlo v roku 2018. Tieto hry v juhokórejskom Pyeongchangu boli zároveň jediným časom, kedy sa USA vyšplhali na najvyšší stupienok víťazov v olympijskom curlingu.
Toto zlato prišlo v mužskej súťaži, kde tím vedený Johnom Shusterom rozrušil Kanadu v semifinále a potom vo finále porazil Švédsko. Ale Shuster, päťnásobný olympionik, nebude súťažiť v Cortine po tom, čo jeho kvinteto prekonala väčšinou mladá päťka, ktorú Danny Casper preskočil na olympijských skúškach. Tím Casper potom porazil Čínu v olympijskej kvalifikácii a dostal sa do Cortiny.
Súťaž mužov medzi sebou v Taliansku začína 11. februára.
Casper a vedúci Aidan Oldenburg, obaja 24, sú najmladšími členmi na súpiske amerického curlingu. A spolu stále nie sú takí starí ako náhradník tímu Casper, Rich Ruohonen, dvojnásobný národný šampión, ktorý by sa vo veku 54 rokov stal najstarším Američanom na zimných hrách, ak by sa dostal na ľad v Cortine.
Ruohonen súťažil na svojich prvých majstrovstvách USA v roku 1998, ešte predtým, ako sa narodil niektorý z jeho spoluhráčov z Cortiny. Pred týmto rokom sa na olympiádu takmer vzdal.
„Bol som tak blízko,“ povedal Ruohonen v rozhovore pre Reuters. „Niekoľkokrát som skončil druhý, aby som išiel na olympiádu, a tretí a štvrtý. Niekedy sme boli nasadenou jednotkou a prepadli sme.“
Pred štyrmi rokmi prišiel o miesto v zmiešanej štvorhre na OH v Pekingu pri poslednej streľbe na skúškach.
„Počítal som s tým, že raz budem trénerom,“ povedal.
Namiesto toho ide ako tímový otec.
Ale ak je mužský tím – s výnimkou Ruohonena – mladý, americké ženy s nimi priniesli do Cortiny veľa skúseností. Skip Tabitha Peterson (36) sa zúčastnila ôsmich majstrovstiev sveta a dvoch predchádzajúcich zimných olympijských hier, hoci nikdy nevyhrala veľkú medzinárodnú súťaž.
Americká skika Tabitha Petersonová súťaží s Kanadou na majstrovstvách sveta v curlingu žien v Uijeongbu v Južnej Kórei 18. marca.
(Lee Jin-man / Associated Press)
Trojnásobná olympionička Tara Petersonová (34) bola na šiestich majstrovstvách sveta; Tridsaťjedenročná Thiesse, ktorá sa predstaví v súťaži družstiev žien aj v zmiešanej štvorhre, sa zúčastnila na piatich majstrovstvách sveta a OH 2018; zatiaľ čo Taylor Anderson-Heide, najmladší člen tímu Peterson vo veku 30 rokov, je trojnásobným majstrom USA, ktorý bol na troch majstrovstvách sveta.
Tridsaťosemročná náhradníčka Aileen Gevingová je tiež trojnásobnou olympioničkou.
USA nikdy nezískali medailu v curlingu žien na zimných hrách, v rokoch 2002 a 2006 skončili štvrté. Súťaž žien v Cortine sa začína 12. februára.
Ak sa cesta amerických curlerov do Talianska líšila, od vychodených ciest, ktorými prešli trojnásobné olympioničky na ženskej strane, až po dlhé čakanie, ktoré Ruohonen podstúpila, všetci videli, že ich tvrdá práca sa vypláca. A Dropkin povedal, že ak by sa mohol vrátiť a porozprávať sa sám so sebou vo veku 6 rokov a predstaviť si olympijskú budúcnosť, posolstvo, ktoré by odovzdal, by bolo, že nikdy neprestane snívať.
„Ver v seba. Nikdy neprestávaj. Nikdy neprestávaj,“ povedal. „Len pokračuj, pretože to urobíš.“
„Je to veľmi jedinečné,“ pokračoval, „byť schopný súťažiť tak dlho, od tak mladého veku až po taký vysoký vek.“
Americký tím v Cortine je toho dôkazom.
