Ak Arsenal v tejto sezóne získa titul, bude si pamätať večer, keď prežil zápas proti 10-člennej Chelsea na začiatku zimy. Nech budú odteraz do mája čeliť čomukoľvek, nič pravdepodobne neovplyvní ich silu tak, ako toto surové stretnutie na Stamford Bridge.
Občas sa vyskytnú sťažnosti, že z moderného futbalu sa vytratila drť a že moderní hráči sú snehové vločky, ale toto bol večer, ktorý bol viscerálny a chvejúci sa v kostiach, gladiátorský a nemilosrdný. Deväť rokov po pôvodnej bitke o most to bolo dôstojné pokračovanie.
Toto nebola krásna Chelsea, ktorá tu v utorok večer prevalcovala Barcelonu v Lige majstrov. Bola to Chelsea, ktorá hrala, ako keby to bol Leeds United od Dona Revieho, chrapčala a vrčala vám do tváre, dráždila vás a podpichovala a úplne zúfalo túžila po víťazstve. Bol to zápas, ktorý balansoval na hranici anarchie, ale ktorý napokon dobre riadil Anthony Taylor.
Táto Chelsea možno ešte nemá takú kvalitu ako tím Leeds spred 50 rokov, ale rozvíja svoj postoj. Enzo Fernandez nosí svoju škaredú nepríjemnosť ako medailu, ale bolo ťažké neobdivovať hnaciu silu, ktorá nútila Chelsea búšiť do Arsenalu aj po tom, čo sa ich počet pred polčasom znížil na 10, keď bol Moises Caicedo vylúčený za šokujúci zákrok proti Mikelovi Merinovi.
Ku cti Arsenalu slúžilo, že to všetko prečkal, dokonca aj s výhodou toho muža navyše v druhom polčase. Disciplínu nestratili, aj keď Fernandez a Marc Cucurella ich pokúšali veľa, veľakrát. Dokonca aj keď zašli po tečovanej hlavičke Trevoha Chalobaha, vyrovnali cez Merina.
Nepoľavili tak ako v minulej sezóne, aj keď prišli o oboch stredných obrancov Gabriela a Williama Salibu. Chelsea sa ich snažila šikanovať, ale Arsenal by šikanovaný nebol. Pre Mikela Artetu a jeho stranu to bola ďalšia úspešne zvládnutá skúška. Deň skončili s päťbodovým náskokom pred Manchestrom City na čele a šesťbodovým pred Chelsea.
Tvrdo vybojovaný súboj v západnom Londýne, podobný bitke o most pred deviatimi rokmi, skončil 1:1
Arsenal hral proti 10 mužom veľkú časť zápasu po tom, čo bol Moises Caicedo vylúčený pre výzvu proti Miguelovi Merinovi.
Blues sa však vzchopili a Trevoh Chalobah ich krátko po polčase zvýšil na 1:0.
Sami to neboli práve zmenšujúce sa fialky. Nazbierali šesť vlastných rezervácií v porovnaní s jednou červenou Chelsea a jednou žltou. Táto hra sa zapamätá skôr pre jej zlomyseľného ducha ako pre jej kvalitu, ale príliš veľa tímov Arsenalu za posledných 20 rokov by tento útok Chelsea znepokojil. Toto je teraz iný Arsenal.
Najvýrečnejšie štatistiky frenetického, agresívneho a neutíchajúceho otvoreného štvrťhodinu boli tieto: Martin Zubimendi bol zarezervovaný po piatich minútach, Marc Cucurella, metla Lamine Yamal v utorok večer, bol po 10 minútach zapísaný na druhý kosák na Bukayo Saka a Cristhian Mosquera po 12 minútach.
Uprostred letmých kúskov sa začali objavovať šance. Prvý pripadol Sakovi, ktorého strelu pravačkou dobre vyrazil Robert Sanchez. Druhý padol na hviezdu víťazstva v strede týždňa nad Barcelonou, Estevao.
Estevao začal ťah sám, uprostred polovice Arsenalu a hnal sa dopredu. Joao Pedro centroval z pravej strany, Mosquera mohol len napoly vymazať a lopta padla lákavo k Estevaovi na 12 yardov. Gól lákal a už sa písali nové titulky, ale Estevao vypálil loptu divoko vysoko.
Potom zavládla škaredá stránka hry. Zápas sa zmenil na ďalšiu bitku o most. Fernandez má veľký talent byť neúnavne a úplne nepríjemný a teraz vystupňoval svoju hru.
Prešiel si svoj repertoár tvrdých pohľadov, vyhrieval sa pohľadmi na Zubimendiho a potom prešiel k Jurrien Timberovi. Keď Arsenal vyhral vhadzovanie, Fernandez hodil loptu na Timbera, ktorý čakal, že si ju vezme. Keď to Timber nechytil, opäť to dokázal Fernandez.
Agresia bola nespútaná. Zdalo sa, že Chelsea sa vymkla spod kontroly. A sedem minút pred polčasom sa Caicedo ponoril do Mikela Merina a zasadil Merinovi kolíky do členku.
Caicedo sa zvíjal na podlahe, akoby to bol on, kto bol smrteľne zranený, a Fernandez a Cucurella sa pokúšali šikanovať funkcionárov, aby dospeli k nevyhnutnému záveru, že to bola jasná červená karta. S pomocou VAR sa ním Taylor oháňal.
Merino neskôr vrátilo severolondýnčanov do hry tyčovou hlavičkou z tesnej blízkosti
S viac ako pol hodinou do konca by mnohí očakávali, že Arsenal bude pokračovať a vyhrá zápas.
Strana Enza Maresca však prežila nápor a získala cenný a nepravdepodobný bod
Atmosféra na ihrisku bola horúčkovitá. O minútu neskôr padol Trevoh Chalobah po tom, čo ho Piero Hincapie chytil lakťom do tváre. To prinieslo žltú kartu. Riccardo Calafiori stiahol Reece Jamesa. To prinieslo ďalšiu žltú.
Arsenal sa pokúsil vrátiť do hry poriadok. V závere polčasu sa takmer ujali vedenia. Gabriel Martinelli si vymieňal prihrávky s Declanom Riceom a následne pustil strelu, ktorá zle kopala Sancheza. Sanchez ale akrobaticky zmenil smer a dostal ruku k lopte, keď už bola takmer za mnou. Bol to skvelý zákrok.
Po odpískaní píšťalky, ktorá signalizovala prestávku, nastala väčšia nevraživosť. Hráči Chelsea čakali na ihrisku v rade a zdalo sa, že načasujú svoj vstup do tunela na chvíľu, keď väčšina hráčov Chelsea zamierila dovnútra. Táto markíza tunela mohla skrývať množstvo hriechov.
Dve minúty po polčase, keď sa Chelsea ujala vedenia, sa ozval ohlušujúci rev. Reece James švihol v rohu k bližšej žrdi a Trevoh Chalobah sa zdvihol najvyššie, aby sa pozrel na spojku hráčov na čiare. Oslavy pred stánkom Matthewa Hardinga boli surové a dlhé.
Vedenie vydržalo iba 11 minút. Cucurella možno držal Yamala vo vrecku počas celého utorňajšieho zápasu Ligy majstrov, no Saka považoval za celkom ťažší návrh.
Pre Mikela Artetu to bol bod, ktorý ich posunul o krok bližšie k vytúženému titulu v Premier League
Na čele ligy majú po 13 zápasoch náskok približne piatich bodov od Manchestru City
Keď Saka dostal loptu na pravú stranu územia Chelsea, Cucurella sa ho snažil zavrieť, no Saka sa skrútil, otočil a zakrútil sa perfektným centrom na zadnú tyč. Merino mu vyskočil v ústrety, dostal sa k nemu pred Malo Gusta a hlavičkou zabúril do siete vyrovnávajúci gól Arsenalu.
Do zvyšku polčasu sa hra dusila. Zdalo sa, že Fernandez v jednom momente navrhol Davidovi Rayaovi, aby si urovnali svoje nezhody po zápase, no okrem toho akcia pozostávala z veľkej časti z hráčov, ktorí si ošetrovali zranenia, skutočné alebo vymyslené, udierali dlaňami na podlahu, aby zdôraznili svoju bolesť, a ukazovali na jazvy, skutočné alebo vymyslené.
Tri minúty pred koncom nasledoval ďalší vzplanutie. Sanchez sa dobre dostal k strele Merina, ale dokázal loptu len posunúť späť do priestoru. Vyskočil, aby si to nárokoval. Videl Viktora Gyokeresa, ktorý sa naparoval a pokúšal sa prevalcovať uvoľnenú loptu do siete, ale jeho odvaha bola neochvejná.
Sanchez zbieral loptu tesne pred Gyokeresom, ktorý do neho cvakol. Po vyrovnaní dostal Gyokeres žltú kartu. O niekoľko minút neskôr, keď sa červená hmla rozplynula, mal Arsenal bod, ktorý ho posunul o krok bližšie k titulu.
