V srdci Večného mesta prichádza Gregor Townsend do Ríma a snaží sa obnoviť svoje poverovacie listiny ako vrchného veliteľa Škótska.
Stadio Olimpico bude nabité k prasknutiu. Vo svojej hlučnej a hlučnej podobe je to bojisko, ktoré musí Townsend a jeho légia škótskych bojovníkov dobyť na začiatku ďalších šiestich národov.
Ak by utrpeli porážku, len by to posilnilo pocit, že Townsendovo škótske impérium sa rozpadá a je v troskách.
To je ostrie noža, na ktorom sa tento šampionát pre hlavného trénera začína. Víťazstvo by vnieslo pozitívny impulz do budúcotýždňového súboja Kalkatského pohára s omladeným Anglickom na ihrisku Murrayfield.
Prehra by nechala Škótsko a Townsenda hľadieť do priepasti. Takú, z ktorej sa môžu snažiť vymaniť.
Forma národného tímu bola za posledné dva roky celkovo slabá. V posledných dvoch kampaniach Six Nations vyhrali iba dva zápasy a v oboch prípadoch skončili na štvrtom mieste.
Townsend nutne potrebuje víťazstvo, inak by Six Nations mohlo skončiť skôr, než to naozaj začne
Tréner čelil nepríjemným otázkam o jeho budúcnosti v príprave na turnaj
Pod vedením Townsenda, ktoré sa teraz tiahne na osem a pol roka, vyzerajú ako tím v úpadku. Hluk okolo jeho pokračujúcich vzťahov s Newcastle Red Bulls bude ešte silnejší, ak prehrajú s Talianskom.
Škótsko prehralo pri poslednej návšteve Ríma pred dvoma rokmi. V šambolskej poslednej polhodine vyfúkli 12-bodový náskok, pričom Taliansko na svojej ceste k výhre 31:29 zaznamenalo v jednej fáze 21 bodov bez odpovede.
Táto hra rozbila akúkoľvek predstavu o tom, že Škótsko napredovalo pod Townsendom na pozadí chudobných majstrovstiev sveta len pár mesiacov predtým.
Za dva roky odvtedy sa ten pocit len ťažko zbavoval. Vo veľkej miere to bola stagnácia a regresia. Vlani na jeseň mužstvo kapitulovalo a proti Argentíne si vyfúklo 21-bodový náskok.
Implodujú príliš často. Rozhodne príliš často na to, aby sa to dalo zavrhnúť ako niečo iné, ako odsudzujúci odraz štruktúr, ktoré im dal Townsend.
Možno na rozdiel od akéhokoľvek iného tímu vo svetovom rugby, Škótsko má aj naďalej túto nenásytnú schopnosť sebasabotáže, sklon namieriť zbraň na vlastné nohy a neúnavne strieľať.
Townsend musel tento týždeň čeliť novým otázkam v súvislosti so správami, že prevezme vedenie Newcastle Red Bulls, keď mu po budúcoročných majstrovstvách sveta vyprší zmluva so Škótskom.
Čo si zrejme neuvedomuje, alebo čo si možno nechce priznať, je, že si celú vec spôsobil sám.
Škótsko utrpelo demoralizujúcu porážku pri poslednej ceste šiestich národov do Ríma v roku 2024
Škóti vyfúkli 12-bodový náskok, keď Taliansko oslavovalo víťazstvo 31:29 na Olimpico.
Townsend bude dúfať v lepší výsledok, než bol jeho posledný výlet na Stadio Olimpico pred dvoma rokmi
S ohľadom na Newcastle už prekročil rubikon. Je za bodom, odkiaľ niet návratu. Každý vie, že tam skončí. Otvoril dvere tomu všetkému. Džin je z fľaše a už sa nevráti.
Bola to ďalšia vrstva hluku a rozptýlenia, ktoré Škótsko jednoducho nepotrebuje. Proti nebezpečnej talianskej strane, ktorú bude v Olimpico podporovať 70 000 fanúšikov, je to pre Townsenda zápas plný nebezpečenstva.
Je to hra, ktorú sa neodvažuje prehrať. Toto nie je to isté, čo bolo pred 15 alebo 20 rokmi. Taliansko je vysoko schopný a vysoko kvalifikovaný tím s vynikajúcimi hráčmi v celom poli.
Od roku 2016 je ich zoznam víťazstiev nad krajinami prvej úrovne stále pôsobivejší a rozsiahlejší; Južná Afrika, Wales (trikrát), Austrália (dvakrát) a Škótsko.
Počas tohto obdobia remizovali aj s Francúzskom a vyhrali by, keby Paolo Garbisi nepremeškal penaltu, keď lopta pri údere spadla z odpaliska.
Za posledných pár rokov Azzurri vyrástli a dozreli. Teraz majú talent a skúsenosti, ktoré zodpovedajú telesnosti, ktorá bola dlho výhodou od ich vstupu do Six Nations v roku 2000.
Ange Capuozzo, malá vrecková raketa, ktorá tak často oslňuje ich zadnú líniu, vynechala zranenia po tom, čo si pred pár týždňami zlomil prst počas klubovej služby v Toulouse.
Ale len blázon nerozpozná talent, ktorým Taliansko inde stále disponuje. Kapitán Michele Lamaro by vylepšil akýkoľvek zadný rad v šampionáte.
Rovnako aj stredová dvojica Juan Ignacio Brex a Tomasso Menoncello sú dosť dobré na to, aby ozdobili akýkoľvek stred poľa. Garbisi a Monty Ioane prinášajú útočnú hrozbu na mušku a krídlo.
Pre Townsenda to bude už deviaty zápas v Six Nations ako hlavný tréner Škótska. Došlo k niekoľkým úžasným maximám, najmä k bezprecedentnému obdobiu dominancie nad Anglickom.
Townsend čelí ťažkému balansovaniu, keď sa ženie za víťazstvom a zároveň odpovedá na otázky o svojej budúcnosti
Škótskemu ragbyovému impériu hlavného trénera bude hroziť rozpad, ak tím v Ríme porazí
Ale tieto chvíle sa za posledných pár rokov stali prchavejšími. Výsledky a výkony sa posunuli. Rastúci počet priaznivcov je rozčarovaný.
Finn Russell má teraz 33 rokov. Ako dlho ešte bude mať Škótsko túto skutočnú globálnu superhviezdu, ktorú bude môcť volať v polovici letu?
Huw Jones má 32 rokov. Je to ďalší hráč, ktorý bol v Škótsku v Six Nations občas elektrizujúci. Koľko šancí ešte dostaneme s týmito chalanmi v tíme?
Nemožno sa ospravedlniť. Tím Škótska je celkovo zdravotne v poriadku, na rozdiel od minulého roka, keď kapitánka Sione Tuipulotuová pre zranenie neprišla na šampionát.
Ich rozvrh nie je skvelý, ale nie je ani strašný; Taliansko v Ríme, Anglicko v Murrayfield, Wales v Cardiffe, Francúzsko v Murrayfield, Írsko v Dubline.
Nie je nad nimi, aby boli stále pevne v spore a smerovali do posledných dvoch zápasov proti Francúzom a Írom.
Francúzsko vo štvrtok večer presadilo dominantné víťazstvo nad zraneným Írskom. Les Bleus a Anglicko sa pravdepodobne počas posledného víkendu v Paríži stretnú v súboji víťaz-berie všetko.
Ale Škótsko je dosť dobré na to, aby sa k tomu všetkému mohlo vyjadriť. Townsend si vybral hráčov vo forme a múdro sa opieral o jadro Glasgow Warriors. Všetok hluk prestane dnes popoludní, keď zaznie prvý hvizd.
Postaviť sa a doručiť, alebo zakopnúť a zlyhať? Pre Townsenda je to teraz alebo nikdy. Nekonečný cyklus rozprávania o „pokroku“ a „učení“ sa musí zastaviť.
Má tím hráčov na vrchole svojej kariéry. Ďalšie majstrovstvá, ktoré prinášajú iba dve víťazstvá a priemernosť v strede tabuľky, by sa nemali tolerovať ani akceptovať.
Nie je nerozumné navrhnúť, aby bol hlavný tréner zbavený svojich povinností, ak Škótsko opäť skončí len s niekoľkými víťazstvami.
Samozrejme, to by záviselo od toho, že jeho šéfovia v SRU skutočne ukážu nejakú chrbticu a budú ho brať na zodpovednosť. Veľa šťastia s tým.
Nemôže si dovoliť ďalší falošný úsvit v Ríme. Ak Škótsko podľahne porážke, šampionát by sa mohol skončiť skôr, než sa skutočne začne.
