Rozhodnutie USC prepustiť najlepšieho strelca a trojbodového strelca Chada Bakera-Mazaru na prahu posezónnej sezóny mnohých čudovalo, prečo by tréner Eric Musselman ochotne sabotoval už tak slabé nádeje svojho tímu na účasť na turnaji NCAA.
Pre Gilberta Arenasa, bývalú hviezdu NBA a hostiteľa podcastov, ktorého syn Alijah je prvák v stráži u Trójskych koní, bol tento krok obzvlášť mätúci. A tak sa v nedeľu vydal na sociálne siete v drese Baker-Mazara č. 4 USC, aby sa podelil o svoju frustráciu.
„Tesne pred turnajom? Toto robíme?“ Povedal Arenas vo videu. „Náš najlepší hráč? Pán I-Get-Buckets? Každý večer to prináša každú noc. Zaručene 18, 20 každú noc.“
„Keď ste najlepší hráč v tíme, čokoľvek poviete, máte pravdu,“ pokračoval.
LOS ANGELES, CA – 17. DECEMBRA 2025: Strážca USC Trojans Chad Baker-Mazara (4) vystrelil proti UTSA Roadrunners v Galen Center 17. decembra 2025 v Los Angeles, Kalifornia. (Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Ale krok k rozchodu s Baker-Mazara nebol založený na izolovanom incidente, o ktorom osoba oboznámená s rozhodnutím, ale nie oprávnená o ňom diskutovať, verejne povedala pre The Times, ale skôr na vyvrcholení problémov sezóny, ktoré sa prevalili po druhej polovici sobotňajšej prehry s Nebraskou.
Trójske kone zaostávali o tri body tri minúty do druhého polčasu, keď Baker-Mazara vyštartoval v prechode po útočníkovi Huskers Pryceovi Sandfortovi, ktorý jazdil na ležku. Baker-Mazara uzavrel medzeru a vyrazil loptu. Potom tvrdo spadol na tvrdé drevo.
Baker-Mazara vynechal minulý mesiac tri zápasy s výronom kolena I. stupňa a počas sezóny odsedel tréningy s ďalšími nepríjemnými menšími zraneniami. Ale po niekoľkých sekundách nehybne ležiac na ihrisku kráčal po vlastných tunelom Galen Center smerom k šatni USC.
Baker-Mazara sa vynoril z tunela o pár minút neskôr s výrazným krívaním. Posadil sa na miesto pri kurte na základnej čiare, o dve stoličky nižšie ako zranený strážca Rodney Rice.
Pohľad na Baker-Mazaru, ktorý sedel ďaleko od zvyšku tímu, vyvolal po zápase otázky, ale usporiadanie sedadiel nebolo pre Baker-Mazaru až také nezvyčajné, pretože tam sedával v rôznych obdobiach tejto sezóny. Zvláštne bolo, ako si Baker-Mazara poradil so zvyškom polčasu po tom, čo zamestnancom USC povedal, že nie je schopný pokračovať v hre.
Keď sa USC v druhom polčase rozišiel bez neho, Baker-Mazara bol väčšinou odtrhnutý od diania. V jednom momente zašiel za lavičku USC a bavil sa s fanúšikmi v prvom rade.
Incident sám o sebe mohol byť neškodný. Ale na konci sezóny plnej podobných momentov už došla trpezlivosť.
Nasledujúce ráno už Baker-Mazara nebol s tímom.
Dôvody jeho odchodu USC nezverejnila. Zamestnanci si však dobre uvedomovali, keď vlani na jar priviedli seniora šiesteho ročníka, že jeho dlhá história v univerzitných kruhoch bola posiata podobne nestálymi momentmi. USC bola piata škola Baker-Mazara v šiestich sezónach.
„Nikdy nenastane nudná chvíľa,“ povedal Musselman v máji. „Možno, že toho mám na tanieri trochu viac.“
Baker-Mazara strávil svoju prvú sezónu v Duquesne a potom prestúpil do štátu San Diego. Ako druhák dostal meno Mountain West, ale tréner Brian Dutcher ho vyhodil z tímu po tom, čo vynechal hodiny, zlyhal v testoch, zmeškal úlohy a zaostával tak ďaleko, že nestíhal.
Baker-Mazara vlani na jar pre San Diego Union Tribune povedal, že to bola pre neho „chvíľa dospievania“. Uistil, že sa „naučil (svoju) lekciu“.
Útočník USC Chad Baker-Mazara sa pod tlakom útočníka Indiany Sama Alexisa 3. februára potopil v Galen Center.
(Jae C. Hong / Associated Press)
„Niektorí ľudia tým musia prejsť rôznymi spôsobmi,“ povedal Baker-Mazara pre Union Tribune. „Musel som si tým prejsť týmto spôsobom. … Moji rodičia boli obaja šialení. Boli to týždne počúvania: ‚Človeče, čo to robíš?“ Boli to týždne. Musel som si párkrát odhryznúť ucho.“
Skončil na Northwest Florida State, juniorskej vysokej škole v Niceville na Floride, predtým ako podpísal zmluvu s Auburn. V tom čase podľa Union Tribune Dutcher telefonicky hovoril s vtedajším trénerom Auburn Bruceom Pearlom. Povedal mu, že problémy Baker-Mazara neboli na kurte, ale že „len potrebuje dať svoj život do lepšieho poriadku, byť organizovanejší, byť viac načas, robiť všetky maličkosti“.
Pearl a Auburn sa ukázali ako vhodné; Aj keď Baker-Mazara si tam tiež zarobil na hnev, keď bol vylúčený v druhej polovici dvojbodovej turnajovej straty Auburnu s konkurenčnou Alabamou za to, že udrel hráča Tide do zadnej časti hlavy. Pearl ho neskôr obhajovala na sociálnych sieťach.
Pearl, teraz vysokoškolský basketbalový analytik, v súvislosti s prepustením Baker-Mazara v pondelok povedal, že strážca bol „neuveriteľne talentované dieťa so skutočným darom“, ale jeho „emócie ho občas premohli“.
„Pomohol nám dostať sa do Final Four, vyhrali sme s ním ligový šampionát,“ povedal Pearl v pondelok počas Wake Up Barstool FS1. „V dobrý deň by bol asi 20. najlepším hráčom draftu NBA minulý rok.
„Ale všetci vieme, že Čad má zlé dni.“
Baker-Mazara v tejto sezóne pravidelne oživoval ofenzívu Trójanov. Keď Rodney Rice v novembri utrpel zranenie ramena na konci sezóny, Baker-Mazara sa stal ešte dôležitejším pre ofenzívu USC a odpovedal na výzvu, priemerne 26 bodov na zápas počas prvých siedmich zápasov Trojans bez Ricea. Dokonca aj vo svojom poslednom zápase proti Nebraske zaznamenal Baker-Mazara 14 bodov za 16 minút prvého polčasu. Proti UCLA zrazil tri po sebe idúce trojky. Predchádzajúcu sobotu strelil 14 gólov v rade.
Boli však aj úseky sezóny, počas ktorých zostal Baker-Mazaraov status záhadný. Pred hrou Big Ten si odsedel tréningy a vysporiadal sa s tým, čo sa v tom čase považovalo za otravné zranenie krku, len aby sa objavil v zostave Trójanov proti Michiganu a Michigan State. V oboch zápasoch mal v priemere iba 20 minút.
V marci začali Baker-Mazarove nestabilnejšie momenty v očiach zamestnancov USC prevažovať nad jeho ostatnými príspevkami. Hoci sa čas na záchranu ich sezóny kráti, ako trójske kone plánujú nahradiť túto produkciu, je otázka, ktorú si kladie každý – nielen Gilbert Arenas.
