Keďže keltská hierarchia doteraz nedokázala uhasiť plamene, ktoré im olizujú topánky poskytnutím kalibru hráča, ktorý Martin O’Neill tento mesiac tak jednoznačne potrebuje, bolo by ľahké zabudnúť, že január nie je len o príchodoch.
Keď sa Brendan Rodgers dostane pod stôl v Al Qadsiah, je možné, že úzkosť, ktorú momentálne pociťujú priaznivci klubu Parkhead, sa môže v tejto pochmúrnej polovici zimy len zvýšiť.
Keď sa Severný Ír v roku 2023 vrátil do Glasgowa na druhé vedenie, žartoval o úľave, ktorú cítil, že Callum McGregor pred štyrmi rokmi odmietol možnosť pripojiť sa k nemu v Leicester City.
Rodgers bol a je veľkým obdivovateľom keltského kapitána. Neprial by si nič iné, len aby sa k nemu stredopoliar pripojil v Saudskej Arábii. A kým tento 32-ročný muž na verejnosti nepovie, že ho to nezaujíma, takéto špekulácie budú pretrvávať.
O’Neill, ktorý sa vrátil do mesta na tretie kúzlo v horúcom kresle, strávil veľkú časť svojej piatkovej tlačovej konferencie vysvetľovaním, prečo sa prestup za Kyoga Furuhashiho teraz neuskutoční – a zároveň zdôraznil, že je dôležité, aby hráči s podobným rodokmeňom prišli bez ďalšieho odkladu.
Uprostred sezóny, v ktorej sa pokazilo takmer všetko, čo sa klubu mohlo pokaziť, by O’Neill potreboval, aby jeho kapitán odchádzal v polovici ako diera v hlave.
O’Neill opísal McGregora ako talizman a „hnaciu silu“ keltského tímu
Pre McGregora, ktorý bol v Celticu zvyknutý len na úspechy, to bola ťažká sezóna
„Nie je to len kapitán tímu, je to aj talizman, hnacia sila tímu,“ uviedol 73-ročný manažér.
‚Je pre nás skutočne dôležitý. V takej forme, v akej bol počas môjho malého kúzla, som si myslel, že je úžasný. Bolo to stelesnené gólom, ktorý strelil proti St Mirren.
„Ale celkovo bol úžasný a dokonca aj v hrách, kde nebol úplne dominantný, bol pre nás stále vhodný.“
Keďže McGregor má v klube 12. sezónu a šesť mesiacov pred jeho 33. narodeninami, možno by leto bolo bodom, kedy by všetkým stranám vyhovovalo podať si ruky a ísť ďalej.
S toľkými pohyblivými časťami a tak malou stabilitou tímu od začiatku sezóny je O’Neill pevne presvedčený, že teraz jednoducho nie je ten správny čas.
„Nemal som príležitosť s ním hovoriť,“ povedal. „Samozrejme by som bol sklamaný, keby niekto prišiel na poslednú chvíľu a odviedol ho preč. Nechcem to vidieť.
„Zaslúži si ten človek zarábať veľa peňazí? Absolútne. Pre futbalový klub bol úžasný a po jeho odchode zostane dlho v pamäti.“
Bez ohľadu na to, ako sa táto sezóna vyvinie, môže existovať časť McGregora, ktorá má pocit, že Celtic z neho mal to najlepšie, a rozumná hra je zamieriť do západu slnka, kým je stále uctievaný.
Je zrejmé, že Brendan Rodgers by bol rád, keby sa k nemu McGregor pripojil v Saudskej Arábii, ale O’Neill dal jasne najavo, že nechce, aby kapitán opustil tento rok v januári.
V tejto sezóne boli príležitosti, keď si Kasper Schmeichel mohol želať, aby urobil to isté.
Hoci je stále schopný dosiahnuť niekoľko vynikajúcich zákrokov, nevyvrátiteľnou pravdou je, že do jeho hry sa vkradlo viac chýb.
Rok, v ktorom bude mať 40 rokov, sa začal neblahým spôsobom, keď minulú nedeľu unikla zachrániteľná strela Mikeyho Moora.
Zatiaľ čo O’Neill si je vedomý toho, že Dánovo zobrazenie z neho urobilo cieľ pre Bhoys, zdá sa, že sa zdráha vyhovieť ich želaniam tým, že privedie Viljamiho Sinisala. Aspoň zatiaľ nie.
„Kasper má veľa skúseností, myslím si, že je to naozaj skvelý brankár,“ povedal O’Neill.
„Ako všetko ostatné, aj ty musíš dokazovať sám seba.
‚A toto je všetko. Teraz, znova, musím urobiť to isté (dokázať sa). A nie je to na zahodenie. Je to úplne pravda.
„Ak sa mi podarí dostať Kaspera späť k tomu, čo pre mňa urobil, a to je veľmi, veľmi krátkodobé, bolo by to v poriadku.
„Vieš, urobil pre nás niekoľko veľkých úspor, veľkých momentov. V semifinále sme mali veľký zákrok proti Rangers, on urobil veľký zákrok na jednom – každý vo Feyenoorde, keď chlapec skončil.
„To sú veci, v ktorých je dobrý. Myslím, že dostať hráčov späť k… to znie, ako keby to bola veľká zmena, ale v skutočnosti je to len to, čo robili počas môjho pôsobenia.“
Faktom zostáva, že systém 3-4-3 Wilfrieda Nancyho bol prípadom príliš veľkého množstva informácií, príliš skoro.
Keďže hráči vyzerali zmätene, kašľali na šancu za šancou. Za množstvom inkasovaných gólov boli poľahčujúce okolnosti.
O’Neill však zdôraznil: „Kasper je dostatočne skúsený na to, aby si poradil s akýmkoľvek systémom, ktorý je pred ním postavený. Len preberáte zodpovednosť za svoj výkon.
„Bol prvotriednym brankárom a jeho otec (Peter) by padol ako jeden z najlepších, ak by sa zajtra skončil svet. Je jedným z desiatich najlepších, ktorí kedy hrali túto hru.
McGregor počúva Wilfrieda Nancy, keď sa nešťastný manažér snaží vysvetliť svoju taktiku
McGregor sa rozprával so Shaunom Maloneym na tréningu pred zápasom v Dundee United
„Mal som veľké šťastie, pretože som hral s Patom Jenningsom a Petrom Shiltonom, takže potom mám skreslený pohľad na brankárov. Ale Kasper bol pre mňa vynikajúci počas môjho pobytu tu.“
Bez toho, aby som to výslovne povedal, vyzerá O’Neill dnes popoludní proti Dundee United, aby si zachoval dôveru s Dánom.
Po takom turbulentnom období pre klub za jeho predchodcu sú múdre peniaze na hranatých kolíkoch, ktoré sa vkladajú späť do štvorcových otvorov v tvare 4-3-3 a – O’Neill dúfa – úsmevy sa vracajú na tváre.
„Nechcem robiť príliš veľa úprav a podobných vecí,“ povedal Severný Ír.
„Bude to trochu také, ako keď Brendan odišiel, nemyslím si, že sme sa až tak veľmi zmenili.
Myslím si, že ako manažér by som urobil niekoľko vecí, ktoré nerobil ani Brendan. To neznamená, že som mal pravdu. Brendan mal úspech, tak kto to môže povedať?
„Len veľmi malé úpravy. Aby to s hráčmi nekomplikovali, tak nepokračujú s piatimi či šiestimi rôznymi pokynmi na ihrisku.
„Úprimne, ako hráč som sa s tým nikdy nedokázal vyrovnať. Brian Clough, kúzelník, nám nikdy nedal nové pokyny ako 24 hodín pred zápasom.
„Veci, ktoré kázal, boli skutočnou jednoduchosťou. Takže takto by som na to šiel.“
Liam Scales je okrajovou postavou pod vedením Nancy, napriek tomu, že je jedným z najlepších hráčov na začiatku sezóny, od Liama Scalesa sa očakáva, že obnoví partnerstvo s Austinom Trustym v centrálnej obrane.
McGregor je teraz vo svojej 12. sezóne v Celticu, ale kto by povedal, že na konci kampane nepostúpi?
„Myslel som si, že Scalesy je pre nás skvelý. Môžem ísť len podľa toho, čo sa stalo v mojom čase. Bol skvelý,“ povedal O’Neill.
„Existuje veľká šanca, že sa tam s trochou šťastia ocitne späť, pokiaľ nebude opäť strašný. Myslel som si, že je pre nás skvelý, ale každý po svojom.“
So siedmimi víťazstvami v ôsmich zápasoch vo svojom prechodnom období si O’Neill tiež neviedol zle, keď držal pevnosť medzi odchodom Rodgersa a príchodom Nancy.
Privítanie, ktoré sa mu dostane pri jeho treťom manažérskom debute ako manažéra Parkhead, by preto malo byť mimoriadne srdečné.
„Naozaj ma to netrápi,“ zdôraznil. „Ak niekto tlieska minútu alebo desať sekúnd, trvá to len toľko.
„Bude to opäť zvláštne, ako predtým. Ešte zvláštnejšie, pretože som opäť späť. Je to naozaj hlúpe, ale musíme nájsť spôsob, ako vyhrať zápas.“
