Škótsko prišlo na Euro 2024 s tým, že okolo ich tímu sa točí viac otázok ako odpovedí. Tím bol na slabej forme, s množstvom hráčov vyzeralo unavene. To, čo sa stalo potom, sa ukázalo ako hrozné.
Zatiaľ čo úroveň Curaçaa a Bolívie – plus ich motivačná úroveň – treba uznať, škótska strana, ktorá strelila osem gólov medzi proti sebe stojacich priateľov, zmenila pre Steva Clarka šedé oblasti. Obraz Škótska pred sobotňajším otváracím zápasom Svetového pohára proti Haiti je teraz jasnejší. Tentoraz nevyzerajú ani zďaleka unavene.
Clarke operoval dlhé kúzlo s jediným stredovým útočníkom, typicky Ché Adamsom. Forma Lawrencea Shanklanda, pridaná k túžbe zvýšiť moc Škótska, zmenila túto politiku. Shankland a Adams v sobotu v New Jersey výborne zakombinovali proti Bolívii a strelili tri zo štyroch gólov Škótska. Bude to šok, ak to nebudú oni dvaja vyvolení pre Haiti.
Je znakom Shanklandovho súčasného dotyku, že počas pozápasových povinností v médiách vyjadril podráždenie z toho, že nepremenil šancu Kierana Tierneyho, aby dostal Škótov 5:0 vpredu. Potlačil tiež svoj status garantovaného medzinárodného štartéra. „Vo futbale nikdy nič nepredpokladáte,“ povedal 30-ročný hráč. „Čo môžete urobiť, keď dostanete príležitosť ísť na ihrisko, je dať zo seba to najlepšie, a to som vždy hovoril.
„Zakaždým, keď odídeš so Škótskom, všetci chlapci sa cítia rovnako. Robíš maximum a snažíš sa dostať do manažérovej hlavy, keď sa potrebuje rozhodnúť. To je všetko, čo môžeš urobiť. Vždy som k tomu tak pristupoval a títo priatelia boli pre mňa dobrí. Podarilo sa mi streliť niekoľko gólov a moje výkony boli tiež slušné. Som spokojný s tým, čo môžem kontrolovať. Čo sa týka prípadu, som spokojný.“ „Nikdy, nikdy si nebudem myslieť, že budem hrať určite“.
Ak nedôjde k neskorším problémom, Aaron Hickey a Andy Robertson nastúpia proti Haiti ako krajní obrancovia. Zápas v Bolívii bol sotva taký, podľa ktorého by bolo možné posúdiť Granta Hanleyho a Jacka Hendryho ako dvojicu v strede obrany alebo dokonca Angusa Gunna v bránke. Napriek tomu sa cítia ako muži, ktorí majú tieto košele. Najväčším Clarkovým rébusom je teraz to, ako umiestniť piatich hráčov – Scotta McTominaya, Ryana Christieho, Johna McGinna, Lewisa Fergusona a Bena Gannon-Doaka – do štyroch lôžok v strede poľa. Určite bude hrať McTominay. Clarke verí Christie a McGinnovi. Spalujúce tempo Gannon-Doaka je obrovským prínosom. Fergusonov štýl, ako skôr držiak, by mohol byť takticky užitočný.
„Bol som na druhej strane, keď si sklamaný, že nehráš,“ povedal Shankland. „To je vo futbale len normálne. Ale spolupatričnosť, ktorú máme na striedačke, je niečo, čo sme vždy mali. Je z toho takmer klubový pocit a bolo to tak posledných štyri alebo päť rokov.“
„S chlapcami, ktorí spolu hrali dlho, je toľko známych tvárí. Iste, občas máte svoje sklamania, to je normálne a ako futbalistovi to máte povolené. Ale keď sa tam dostanete a najbližšie idete trénovať, potom ste pripravení trénovať poriadne. Každý v tom zohral svoju úlohu počas celej doby, čo sme spolu.“
„Do prvého zápasu ideme sebavedomo. Naša príprava bola doteraz dobrá a teraz máme ďalší týždeň na to, aby sme v tom pokračovali. Pozrite, keď sme naposledy hrali na majstrovstvách sveta, bol som len tri, takže to bolo veľmi dlho. Vzrušenie medzi chlapcami je skvelé.“
Minulé leto bola budúcnosť Shanklandu v Hearts po slabej sezóne neistá. Zostal v Edinburghu, bol kapitánom klubu s presnosťou na niekoľko centimetrov od zisku škótskeho titulu a toto leto využil klauzulu v zmluve na odchod do Rangers na konci domácej kampane. V posledných týždňoch som priznal „vzostupy a pády“.
„Nemal som príliš veľa času na to, aby som všetko premýšľal,“ dodal. „Keď máte šrumec majstrovstiev sveta, na ktorý sa môžete tešiť, nech to znie akokoľvek zle, môžete sa pohybovať rýchlo. Vo futbale sa musíte pohybovať rýchlo. Hra ide ďalej a musíte s ňou pohnúť. Samozrejme, že tam bolo sklamanie (z toho, že ste nevyhrali ligu), ale po pár dňoch ticha v dome som sa s tým musel jednoducho vyrovnať a zaparkovať to.“
Škótsko strávi najbližšie dni na svojej tréningovej základni v Charlotte pred odletom do Bostonu a prvým zápasom.
