Nuno Espírito Santo už predtým ako manažér čelil tlaku od turbulencií vo Valencii až po veľké očakávania v Tottenhame, ale výzva, ktorá mu teraz čelí vo West Ham United, môže byť najväčšou v jeho manažérskej kariére. Dostal za úlohu zachrániť tím znepokojivo bez identity, viery a bodov a práve teraz vyzerá budúcnosť klubu v Premier League krehkejšia.
Prehra West Hamu 2:1 s Leedsom United v piatok večer zabezpečila Hammers najhorší štart do ligovej kampane za posledných 52 rokov. To tiež znamenalo tretiu porážku za sebou pod Nunom, ktorý stále hľadá svoje prvé víťazstvo od vystriedania Grahama Pottera v septembri. Jeho príchod mal namiesto toho stabilizovať potápajúcu sa stranu, zdá sa, že tlak a nestabilita stúpajú.
„Toľko vecí sa ma týka, toľko vecí,“ priznal Nuno po záverečnom hvizde. „Náš prístup k defenzívnym úlohám, jednotlivé duely, naša sebadôvera, toľko vecí. Je toho dosť (v šatni) aj času, ale dá sa to len vtedy, keď sa okamžite zmeníme.“
Úprimnosť pokračovala: „Odkedy som prišiel, mám obavy, takže ma to neprekvapuje. Sme odhodlaní a prijímame výzvu, ktorú máme pred sebou. Je to veľká, veľká.“
Ale jeden kritický faktor leží za zemou: nálada na tribúnach – alebo, čo je viac výpovedné, prázdne miesta, kde sa fanúšikovia rozhodli nesedávať. West Ham už v tejto sezóne prepustil jedného manažéra a prepustenie ďalšieho by bolo pre klub hanbou, no mnohí navštevujúci bookmakeri a stávkovanie na konské dostihy tiež tipujú Hammers, aby opäť zmenili manažéra.
V ich poslednom domácom zápase proti Brentfordu prázdne miesta na londýnskom štadióne nahlas hovorili o vzbure fanúšikov. Nebola to apatia, ale organizovaný protest. Skupina priaznivcov Hammers United vystupňovala demonštrácie proti majiteľom klubu Davidovi Sullivanovi a Karren Bradyovej a vyzvala oboch, aby po 15 turbulentných rokoch odstúpili.
Ich sťažnosti siahajú hlbšie ako slabé výsledky. Pre mnohých fanúšikov presun z milovaného Boleyn Ground na bývalý olympijský štadión – predávaný ako vstupná brána do „ďalšej úrovne“ – namiesto toho oddelil klub od jeho koreňov. Rozľahlej aréne s kapacitou presahujúcou 62 000 ľudí chýba nepriateľská, tesná atmosféra, vďaka ktorej sa Upton Park kedysi preslávil. Vzdialenosť od ihriska k fanúšikom, rozšírená o atletickú dráhu, necháva fanúšikov na vyšších priečkach, ktorí sa cítia fyzicky a emocionálne odpojení od akcie.
Kolaps tímu Premier League v tejto sezóne len umocnil frustráciu. Fanúšikovia sa neboja len zostupu; obávajú sa, že duša West Hamu sa stratila v snahe o moderný rast.
Iróniou jediného víťazstva West Hamu v tejto sezóne proti Nottingham Forest – keď bol Nuno sám v horúčave Forest – ešte viac podčiarkuje nezvyčajný súbor okolností.
Predtým vo Wolves si jeho štruktúrovaný a temperamentný futbal vyslúžil obdiv v celej lige, ktorú dokázal posunúť na inú úroveň vo Foreste, keď ich prvýkrát po desaťročiach priviedol do európskej súťaže.
Teraz, vo West Hame, musí vyvolať tú istú mágiu, ale s oveľa väčšou naliehavosťou a oveľa menším priestorom pre chyby.
Rozpis zápasov ponúka malé zľutovanie so silným Newcastle United, ktorý je vedľa Hammers, a dôvera – medzi hráčmi aj priaznivcami – sa zdá byť na dne.
Nunov pokoj, jasnosť a taktická disciplína sú presne tým dôvodom, prečo bol menovaný. Hoci ho West Ham najal, aby obnovil poriadok, jeho hlavnou prioritou je zabezpečiť prežitie.
Ak uspeje, môže sa to stať jedným z definujúcich úspešných príbehov jeho manažérskej kariéry. Ak však neuspeje, pád West Hamu – na ihrisku aj mimo neho pod jeho súčasnými vlastníkmi – by sa mohol stať nezvratným, pričom jediným spôsobom, ako napraviť ich súčasnú nevoľnosť, je odchod pre všetky strany.
