Keď Gary Patterson v októbri 2021 odstúpil z postu trénera Texas Christian, uprostred svojej 21. sezóny s Horned Frogs, dnes 65-ročný tréner sa rozhodol urobiť krok späť a prehodnotiť, kam smerovali on a univerzitný zápas.
„Mal som prácu od svojich 9 rokov,“ povedal Patterson. „Len som si chcel dať pauzu.“
Po celé desaťročia bol futbal v popredí života jeho a jeho rodiny natoľko, že jeho manželka žartovala, že je len jeho „milenka“. Chcel tráviť čas s ňou, so svojimi vnúčatami. Navyše po niekoľkých sezónach vedel, že bude mať nárok na sieň slávy univerzitného futbalu, čo bolo pre neho dôležité.
Patterson nakoniec vyplnil ten čas futbalom. Sledoval hru z diaľky, pomáhal ako konzultant pre štáby v Texase a Baylor, dokonca pracoval s futbalovým spravodajstvom Amazon Prime, len aby získal predplatné Catapult, po celú dobu čakal na správnu príležitosť, aby prišiel.
Prišlo to začiatkom tohto mesiaca, štyri roky po jeho odchode z Fort Worth, vo forme textovej správy od trénera USC Lincolna Rileyho, ktorého poznal z čias, keď trénoval oproti sebe v Big 12. Defenzívny koordinátor Trójskych koní, D’Anton Lynn, odišiel koncom decembra na rovnakú prácu v Penn State. Riley potreboval náhradu.
„Za nič sa do toho nechystal skočiť,“ povedala Riley v stredu. „Musela to byť správna príležitosť, správny druh miesta, správny druh prostredia. Viem, že to vie a verím, že to našiel.“
Nikto do toho neinvestuje viac ako hlavný tréner USC. Či sa ukáže, že Patterson je pre trójske kone v správnom čase ten správny, môže nakoniec určiť trajektóriu budúcnosti Riley s programom. Patterson bude Rileyho tretím obranným koordinátorom za päť sezón v USC.
„Myslím si, že je to neuveriteľný prenájom od Lincolna,“ povedal David Bailiff, ktorý pracoval s Pattersonom v Novom Mexiku a TCU. „Aby sa nenechal zastrašiť Garyho minulosťou, jediné, čo chce urobiť, je zlepšiť USC – veľa trénerov by Garyho pravdepodobne nenajalo, pretože je hlavným trénerom tak dlho.“
Pre Pattersona, ktorý nikdy neporazil Rileyho na siedmich stretnutiach v TCU, to bolo obzvlášť ideálne partnerstvo.
„Vždy, keď som bol súčasťou tímu, ktorý mal skvelý útok a získal veľa bodov, vyhrali sme veľa loptových zápasov,“ povedal Patterson.
Patterson však od začiatku 21. storočia nie je asistentom na plný úväzok. Naposledy pôsobil ako defenzívny koordinátor pod vedením Dennisa Franchioneho, ktorý so sebou Pattersona priviedol z Nového Mexika do TCU v roku 1998. Na hlavného trénera bol povýšený v roku 2000, keď Franchione odišiel do Alabamy. O týždeň neskôr, po celej krajine, USC najala Peta Carrolla.
Takto hlboko bol Patterson zakorenený viac ako dve desaťročia v TCU, kde bolo jeho pôsobenie v každom meradle ohromujúcim úspechom. Počas 22 sezón viedol Patterson Horned Frogs k 181 víťazstvám a šiestim konferenčným titulom. Obrana zostala jeho vizitkou. Počas svojho funkčného obdobia skončil TCU v piatich rôznych časoch ako číslo 1 v národe v povolených yardoch, keďže priestupky Big 12 sa roky snažili prispôsobiť jeho mnohostrannej schéme 4-2-5.
Ale do roku 2021, zatiaľ čo Pattersonova obrana TCU zostala z veľkej časti silná, lesk jeho dlhého pôsobenia vo Fort Worth sa vytratil. Dno padlo na jeseň, keď Rohaté žaby začali sezónu 3-5. Keď bol Patterson informovaný, že sa v nasledujúcej sezóne nevráti, namiesto toho odstúpil so štyrmi zápasmi.
Teraz sa nevracia ako hlavný tréner, ale ako koordinátor, čo je krok nižšie, s ktorým sa Patterson zdal byť v poriadku, keď sa ho pýtali v stredu.
„Milujem to, aby som bol k tebe úprimný,“ povedal Patterson.
Odkedy Patterson naposledy trénoval, bola tiež celá krajina univerzitného futbalu otočená na hlavu, s príchodom zdieľania príjmov a vzostupom prestupového portálu. Ale nezdalo sa, že by ho tieto zmeny v stredu až tak znepokojovali. Väčšinou preto, že neočakáva, že to ovplyvní to, čo od neho USC žiada.
Fanúšikovia trójskych koní dúfajú, že najatie Garyho Pattersona k tomu povedie ešte viac, keď v minulej sezóne traja hráči USC zostrelili Northwestern running back.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
„Mojou úlohou je obrana,“ povedal Patterson. „Nezaoberám sa NIL. Nezaoberám sa všetkými tými rôznymi vecami.“
Jeho povesť hlavného mozgu v obrane ho určite predchádza a v USC ho bude najviac potrebovať. Súdny úradník, ktorý pracoval s Pattersonom v Novom Mexiku a slúžil ako jeho prvý obranný koordinátor v TCU, povedal, že jeho schopnosť diagnostikovať, čo obrana potrebuje, je „vyššia ako u akejkoľvek osoby, ktorú som kedy videl“.
Jeho typická obrana 4-2-5 bola navrhnutá čiastočne tak, aby umožňovala takúto prispôsobivosť. S piatimi defenzívnymi oporami na ihrisku väčšinu času je Pattersonova schéma určená na prispôsobenie sa akémukoľvek prehrešku, čo umožňuje jeho obrane obmedziť striedanie a vyrovnať sa s väčšinou personálnych skupín.
Táto schéma, po štyroch rokoch mimo hry, sa pravdepodobne bude líšiť v čase, keď bude nainštalovaná na USC. Patterson povedal, že plánuje oženiť svoje pôvodné 4-2-5 v TCU s konceptmi, ktoré sa naučil v Texase a Baylor. Plánuje tiež integrovať niečo z toho, čo už robila obrana USC, pričom sa očakáva, že väčšina asistentov z minulej sezóny zostane v kádri.
„Namiesto toho, aby ste len prišli a povedali: ‚Takto to urobíme‘,“ povedal Patterson, „bolo to trochu viac práce s pokusom dať to všetko dohromady.“
Bude na Pattersonovi, aby všetko dal dokopy na defenzíve USC, ktorá za štyri sezóny pod Rileym nikdy nedala veci dokopy na dlho.
„Dúfajme,“ povedal, „(môžem) byť tým posledným kusom, ktorý pomôže SC dostať sa cez latku, dostať sa do play-off a získať majstrovský titul.“
