V poslednom zápase anglickej domácej sezóny pokračoval najstarší profesionálny klub futbalu v postupe nahor o priečky. Injekcia Alassana Jatta vyššej kvality pre úvodný gól začala prechádzku v okrese v pečivej slnečnej žiare Wembley, keď sa Salford roztopil. Po tyčovej hlavičke Lucasa Nessa potvrdil gól Jodi Jones v druhom polčase postup County do League One.
Salford, klub triedy 92, proti Notts County bol celebrita verzus tradícia. Nie že by Salfordovi chýbalo futbalové dedičstvo v ich vlastníctve, v súčasnosti Gary Neville a Sir David Beckham, s ďalšími bývalými významnými predstaviteľmi Manchestru United. Beckham, ktorý podporuje A-listový trend vlastníctva futbalu spoluvlastníctvom dvoch, bol na luxusných miestach spolu s Paulom Scholesom a Nicky Buttom.
Nie že by sa County vyhýbalo modernosti, ich dánski vlastníci sú lídrami v analýze údajov. Po štyroch rokoch strávených v mimolige do roku 2023 je County’s oblúkom vykúpenia pre klub najvyššej divízie v rokoch 1991-2, ktorý zostúpil sezónu pred nultým ročníkom Premier League.
County, trénovaný Martinom Patersonom, bývalým asistentom Beckhamovho Interu Miami, sa pustil do svojej úlohy na celkom lízancom Jonesovi, ich pôsobivej, rušnej maltskej desiatke, v srdci úhľadného držania lopty. Pri teplotách blížiacich sa k 36 stupňom Karl Robinson, špecialista na nižšiu ligu, ktorý bol najatý v roku 2024 na záchranu projektu Salford, trpel, keď jeho tím potil klasy pri prenasledovaní tieňov. Tí, ktorí cestujú z Nottinghamu na juh, zdieľali svoj nesúhlas s nízkou účasťou Nevilla a Salforda; Južná tribúna vo Wembley bola z troch štvrtín prázdna, fanúšikov Salfordu bolo okolo 5 000 z celkového počtu 30 851.
Salfordov prístup bol priamy, ľavá noha bývalého krajného obrancu Evertonu Luka Garbutta bola pre Daniela Udoha, útočníka, kľúčovou zbraňou diagonály. Tlačením dopredu na nastavenom kuse zostali zadné dvierka otvorené. Garbuttov sklamaný roh padol priamo do náručia Jamesovi Belshawovi, brankárovi okresu, a za chvíľu Jonesova prihrávka – krása – našla Jattu. Tempo útočníka ho prepálilo nad Brandona Coopera a Adebolu Oluwo. Záver bol pevný, aj keď brankár Salfordu Matt Young bude ľutovať.
Po dokončení základnej časti o bod a miesto nad krajom by Salford automaticky stúpol, ak by v posledný deň vyhral v Crawley. Porazili aj okres doma aj vonku, no Wembley sa ukázalo inak. Haji Mnoga, ktorý sa dostal k Jonesovi, mohol byť porazený červenou kartou s videoasistentom rozhodcu, než bola udelená žltá. Trest prišiel dostatočne rýchlo, keď sa Ness dostala najvyššie, aby vyhrala vzdušnú bitku, ktorú začal Rod McDonald’s hore a dole, a viedla 2:0 po polčase. Vyvolajte televízne obrázky rictusa, Beckhama, ktorý si uvedomuje kameru.
Zohrala pri páde Salfordu svoju úlohu aj obrana pod prenikavo ostrým slnkom? Od hvizdu druhého polčasu County úspešne vtlačilo hru do zatienenej časti trávnika vo Wembley, stále hladšie v držaní lopty, keď sa Salfordovo zúfalstvo začalo prejavovať. V ďalšej divokej Mnogovej výzve mal šťastie, že unikol červenej karte. Robinson každú hodinu posilnil, vrátane Fabia Boriniho, jedenástky z Liverpoolu, Chelsea, Ríma a Milána, ale zvýšili svoju hru v podmienkach dosť odlišných od tých, ktoré sa nachádzajú v daždivom Kersale, ktorý sa ukázal za Salfordom.
Conor Grant, príchod do druhého polčasu, dodal rozhodujúcu silu, horiac na vedľajšej čiare, jeho skrátenie uniklo obrancom Salfordu, aby Jonesovi zabezpečil chladný záver, po ktorom nasledovala šialená oslava na reklamných plochách. Čas osláv pre fanúšikov Magpies. Na čalúnených sedadlách tváre Nevilla a Beckhama nosili krutosť play-off a vrodené ťažkosti futbalu nižšej ligy. League One je hranica, ktorú ich projekt domáceho maznáčika ešte musí prekročiť. Víta späť Notts County.
