Nneka Ogwumike sa vracia domov v silnej podpore sľubu Sparks uspieť počas nadchádzajúcej sezóny.
Ogwumike, 10-násobná hviezda WNBA, strávila prvých 12 sezón svojej kariéry v Sparks po tom, čo bola v roku 2012 draftovaná touto franšízou ako číslo 1.
Ale Ogwumike odišiel pred dvoma sezónami, keď sa Sparks snažili vyhrať a podpísal zmluvu s tímom Seattle Storm s talentom schopným presadiť sa na šampionáte, trénerkou a najmodernejším vybavením.
Kým bola preč, Sparks nahradili trénera Curta Millera Lynne Robertsovou, vymenili ho za WNBA All-Star Kelsey Plum a prerazili v novom tréningovom zariadení v El Segundo.
Ogwumike v piatok ráno zverejnila na sociálnych sieťach 45-sekundové video, ktoré ukázalo jej zámery vrátiť sa k Sparks. Voľní hráči môžu podpisovať nové tímy v sobotu, keď sa očakáva, že Sparks oficiálne oznámia svoj návrat.
„Vždy sa uvidíme neskôr, teraz sa čoskoro uvidíme,“ napísal Ogwumike v príspevku.
Podmienky dohody nezverejnila a ešte sa o nich musí verejne informovať.
Sparks sa naposledy dostali do play-off v roku 2020, a hoci minulý rok ukázali určitý potenciál, keď mali skóre 21-23, než vypadli v druhej polovici sezóny, 36-ročný veterán posilnil ich snahu urobiť veľký krok vpred do mixu play-off.
S príťažlivosťou niektorých talentov, ktoré už majú na súpiske, a novým tréningovým zariadením v hodnote 150 miliónov dolárov, ktoré sa má otvoriť v roku 2027, sa Sparks o chvíľu pripravujú na svoju najlepšiu sezónu.
Podľa správ sa Sparks tento víkend pravdepodobne chystajú vymeniť výber z prvého kola 2024 do Chicaga za Ariela Atkinsa. Atkins, ktorý v júli oslávi 30 rokov, je dvojnásobným víťazom All-Star a päťnásobným oceneným All-Defense, ktorý zohral dôležitú úlohu v šampionáte Washington Mystics 2019.
Hráči Sparks jasajú, keď prezidentka WNBA Lisa Bordersová v roku 2016 odovzdáva majstrovskú trofej majiteľovi tímu Magicovi Johnsonovi. Nneka Ogwumike bola v tíme, ktorý vyhral posledný titul Sparks.
(Hannah Foslien/Getty Images)
Zostávajú im teda iba traja ďalší hráči – Plum, ktorý podpísal základnú zmluvu; Cameron Brink; a Sania Feagin – na základe zmluvy. Tento týždeň tiež rozšírili kvalifikačné ponuky Rae Burrell, Julie Vanloo a Alissa Pili, pričom si v podstate zachovali svoje práva.
Ale Ogwumike je typ hráča, okolo ktorého by Sparks mohli vybudovať konkurenčnú kampaň, najmä s predným dvorcom, v ktorom hrá po boku Brinka. S Plumom a pravdepodobne Atkinsom v záhybe by Sparks mohli teraz použiť vylepšeného manipulátora s loptou, pokiaľ nepôjdu so Plumom na rozohrávač a nezamerajú sa na privedenie ďalšieho útočníka.
Útočníčka Azura Stevens na sociálnej sieti oznámila, že sa do tímu nevráti. Sparks minulý týždeň v rozširovacom drafte prišli aj o ochrankyňu východiskového bodu Julie Allemandovú do Toronta.
Útočníčka Dearica Hambyová zostáva nepodpísaná. Počas posledných dvoch sezón nastúpila na 84 zápasov, ale pravdepodobne zaostáva za Ogwumike a Brinkom v hĺbkovom rebríčku Sparks a môže presadzovať väčšiu rolu v inom tíme.
Sparks nemajú výber v prvom kole draftu, takže budú musieť hľadať talenty na robustnom trhu s voľnými hráčmi alebo urobiť ďalší obchod, aby posilnili svoju zadnú plochu. Ak by sa rozhodli ísť s Plum na miesto rozohrávača, mohli by začať Burrell ako malú útočníčku po jej silnej prestávke s Unrivaled, ale stále potrebujú väčšiu hĺbku.
Počas nasledujúcich siedmich dní budú mať Sparks šancu urobiť nejaké kroky, aby podporili veteránske jadro Ogwumike a Plum spolu s vychádzajúcou hviezdou v Brink, keď sa budú snažiť dostať do play-off.
Ogwumike strávila posledné dve sezóny v Seattli, kde v roku 2025 zaznamenala priemerne 18,3 bodu, 7,0 doskoku, 2,3 asistencie a 1,1 zisku. Odchod Ogwumike sa tak trochu očakával po tom, čo Noelle Quinn bola odvolaná z funkcie hlavnej trénerky Seattlu po odchode tímu z prvého kola play-off.
Prezident WNBPA Ogwumike zohral zásadnú úlohu v historickej dohode o kolektívnom vyjednávaní, na ktorej sa liga a hráči dohodli v marci, čo viedlo k zvýšeniu platového stropu na 7 miliónov dolárov na zápas.
Nneka Ogwumike, fotografovaná v centre Los Angeles v roku 2019, sa po dvoch sezónach v Seattli vracia do Sparks.
(Christina House/Los Angeles Times)
V stredu sa rozmohli špekulácie, že Ogwumike by mohla skončiť v Minnesote po tom, čo balónová spoločnosť zdieľala video s balónovým nápisom: „Vitajte Nneka“, ale útočník na Instagrame objasnil, že to bol len pozdrav, ktorý ju privítal na stretnutí s Lynxom, nie náznak, že sa tam podpisuje.
Vo WNBA, kde väčšina hráčov ligy sú voľní hráči, majú tímy v tejto sezóne príležitosť znovu sa objaviť. Zdá sa pravdepodobné, že Seattle so Skylar Diggins-Smith a Gabby Williams ako voľnými hráčmi by mohol urobiť krok späť. Prognóza pre expanzívne kluby Portland a Toronto sa nezrealizuje, kým nedokončia zostavovanie súpisiek.
Sparks získali v roku 2025 najviac bodov v lige za 88,2, chybu Ogwumike a Atkinsp spolu s celou sezónou Brink pomôžu vyriešiť.
Sparks sľúbili fanúšikom, že dokončia prestavbu a opäť sa stanú kandidátmi na titul. Ogwumikeovo oznámenie naznačuje, že verí v plán transformácie.
